— Именно поэтому, — кивнула Захарра.
— Правильно подметила, но ты заранее этого сама не знала, — добавил Нортон.
— К сожалению так… — протянула Василиса.
— Эх… — вздохнул Марк.
Как хорошо, вдруг подумала девочка, что все друзья завтра придут на празднование ее дня рождения. Только жаль, что Лешка будет отсутствовать — ему бы наверняка здесь все-все понравилось! Зато весь Орден Дружбы рядом, и даже Фэш снова стал нормальным — хотя бы не обзывается… Правда, прежней близости между ним и Василисой уже нет — все испортило это проклятое подслушивание…
Василиса беспокойно заворочалась с боку на бок. Надо попробовать заснуть. Ведь завтра ее ожидают не только приятные вещи вроде подарков (Василиса даже зажмурилась от вмиг нахлынувшего счастья), но и некоторое напряжение: а вдруг люди Астрагора действительно придут на праздник? Да и Марка с компанией не стоит недооценивать — в библиотеке златоключник выглядел слишком самоуверенным…
— Ох, благодарю! — засмеялся Марк. — Но прости меня за драку, ладно?
— Да ладно, — махнула рукой Василиса.
— Ты как Луннтик всех прощаешь! — засмеялась Дейла.
— Не всех, но бывает иногда.
— Тем более!
Наконец Василиса задремала и даже начала видеть сны — нечто легкое, беспорядочное, зыбкое, радужно-переливающееся, как первые, увиденные ею тени-мантиссы. И вдруг, прерывая тревожную полудрему, кто-то ощутимо дернул девочку за плечо. Василиса раскрыла глаза и увидела Николь — та зависла прямо над ней, в своем неизменном белом длинном платье похожая на призрак. Сердито размахивая руками — мол, вставай скорей! — девочка указывала на раскрытое настежь окно.
— Ого, а что там? — спросил Лёшка.
— Хаос… — ответила Диана.
— Оу… Страшно было?
— Немного, — ответил Норт.
Василиса резво вскочила в постели, намереваясь схватить Николь за руку, чтобы наконец-то расспросить девочку о столь частых и неожиданных появлениях. Но увы — ее пальцы лишь цапнули воздух — Николь снова исчезла.
Что это было — сон, видение, наваждение? Василиса подскочила к окну и осторожно выглянула наружу: все огни замка давно погасли, лишь кое-где в саду горели фонари.
— Не сон Василиса, не сон, — улыбнулась Николь.
— Ты всегда её предупреждала? — спросила Лисса.
— Всегда. Но и Фэша помню спасла.
— Спасибо тебе ещё раз, — поблагодарил тот с улыбкой.
— Пожалуйста.
— Я один не понял где? — спросил Нортон.
— В Серебряной Комнате, — пояснил Фэш.
— А, понятно. Узнаем как.
На первый взгляд ничто не цепляло взгляд, но Василиса вновь встревожилась: что-то было не так, как всегда… Необычно. Ей понадобилось несколько секунд, чтобы понять, — это тишина. Замолк надоедливый сверчок, утих неутомимый ветер, не осталось ни одного привычного звука…
ВОТ ОНО! Не было слышно даже тиканья часов на стене.
Вокруг царила странная, мертвая тишина — пустота, в один миг поглотившая все звуки…
Василиса решила прогуляться вокруг замка, чтобы выяснить, в чем дело. Она вызвала крылья — но те появились не сразу, а словно преодолевая большое сопротивление — вяло шевельнулись за плечами и нехотя распрямились. Все больше волнуясь, Василиса сделала шаг к двери, но и это движение удалось ей не сразу — ее шаг растянулся на пять секунд, не меньше.
— Давай, иди, — улыбнулась Николь.
— У меня получится, не переживай, — заверила Василиса.
— Я и не сомневаюсь в это.
Наконец-то Василиса поняла, что ее особенно беспокоит. Выглядело так, словно она попала в безвременье: даже сердце ее стучало глухо, неравномерно, как спешащие часы, а сама она двигалась еле-еле, с большим трудом преодолевая расстояние до окна, как будто пробиралась через густую, желеобразную массу.
Невероятным усилием Василиса вызвала часовую стрелу и попыталась вернуть привычный ход времени вокруг себя. Но ей не удалось — наверное, кто-то наложил мощный эфер остановки времени на большую часть пространства. Может быть, даже на весь замок!
При этой мысли у Василисы все внутри похолодело. Неужели это… ловушка? Но не для людей Астрагора, а для них, обитателей Чернолюта? И гостей, приглашенных на праздник…
— Именно! — подтвердил Миракл.
— Это и есть ловушка! — добавил Нортон.
— А я то думала… — вздохнула Василиса.
— Ничего, ты не знала.
— Ну скорее была под сомнением.
Девочка решительно вытащила Стальной Зубок. Когда-то ЧерноКлюч помог ей выйти из ловушки — петли безвременья, сотворенной Еленой Мортиновой. Стоило попытаться проделать фокус с коконом еще раз.
Вспыхнули синие камни на лезвии — заработали часоводы. Василиса старательно провела острием вокруг себя, сотворив ярко-голубую спираль, — во все стороны так и брызнули сверкающие льдисто-белые искры, похожие на россыпи колкого инея, слетающего с деревьев в морозно-солнечный день.
Получилось! Василиса радостно прокрутилась вокруг себя. Ее движения вновь обрели легкость, вернулось привычное ощущение времени и пространства — мир стал прежним. Она бросилась к окну и вылетела во двор вместе со сверкающим облаком морозных искорок, по всей видимости продолжавших защищать ее от влияния столь мощного часового эфера.
— Прям вылетела! — засмеялся Ярис.
— И на крыльях полетела! — добавила Диара.
— Далеко — далеко! — поддержала Эсмина.
— В далёкие края, — с улыбкой протянул Фэш.
— Ой, да пошли вы, — хихикнула Василиса.
В парке было тихо и пустынно. Замок, ощетинившийся тонкими шпилями многочисленных башен, походил на тень гигантского дикобраза и казался обманчиво спокойным, ни в одном окошке не горел свет. Хотя слева, в самой крайней башне, вроде бы мелькало неяркое красновато-желтое зарево, словно кто-то пытался разжечь камин…
Василиса уже хотела лететь в ту сторону, как вдруг сонную тишину замка нарушила четкая, тяжелая поступь — кто-то шел в эту сторону по каменным плиткам дорожки. Громко скрипели шаги, лязгали механические суставы, дребезжало железо… Через этот странный грохот слышался торопливый женский голос…
Василиса не стала ждать появления существа и бесшумно нырнула в кустарник, затаившись под густой листвой, словно перепуганный зайчонок.
— Найдите этого ключника, — вдруг прошелестел безжизненный голос. — Быстрее, пока он не успел ничего разболтать.
— Опа… — произнесли все.
— Астрагор и Елена, — сказала Василиса.
— Знаичт Елена и в правду?.. — спросила Эсмина.
— Именно, — кивнула Лисса.
— От неё всё то угодно одно ожидать, — пожал плечами Нортон.
— Соглашусь, — хмыкнул Маар.
— Я уже послала за ним надежного человека, великий Дух. — Голос женщины звучал приглушенно. Василиса не могла узнать его. — Он хороший мальчик, — продолжила незнакомка, — сделает все, как надо… Болтун замолчит навсегда.
Василиса замерла, боясь даже дышать. Что это за женщина и кого это она назвала великим Духом? Астрагора?.. И про какого ключника они говорят? Неужели про Фэша…
— Хорошо. Остальные пусть займутся Огневым — предатель не должен сбежать.
— Его уже схватили, великий Дух. — Голос неизвестной женщины дрогнул, но она справилась и добавила твердо: — Осталось разыскать вашего племянника…
— Нет. Мальчишка пока не нужен. Думай о главном. А теперь оставь меня.
— Сначала нужен, потом не нужен… — задумался Рэт.
— Наш дядя уже может определится? — добавил Примаро.
— Эх, оболтусы! — засмеялся Рок. — Нортон бросил вызов Астрагору, поэтому ему не нужен Фэш.
— Ааа… — поятнул Рэт.
— Б блин! — засмеялась Гроза, и продолжила.
Василиса не выдержала и подалась вперед, раздвинув несколько веток, чтобы увидеть говоривших. Но женщина как раз взлетала — перед лицом Василисы промелькнули золотые туфли под пышной юбкой черно-белого платья. Кажется, лицо часовщицы полностью скрывалось под маской, поэтому ее голос и звучал так глухо…