В дом вошел Миракл. Его темный дорожный плащ успел намокнуть, и он, приветливо кивнув собравшимся, поспешил к камину.
— О-о-о, а вот ещё один, — хмыкнул Фэш.
— Ещё один старик, — с улыбкой протянул Марк.
— А я то что сразу?! — не понял Миракл.
— Вот теперь мы с тобой на равных, дружище! — засмеялся Нортон.
— Я тебя вообще не спрашивал!
— Ну вот наш Зодчий Круг почти в сборе, — подытожил Астариус. — Не хватает только великого Духа Осталы. — Он улыбнулся в усы. — Но думаю, он не придет. Открытая борьба никогда не входила в его планы.
— Будем надеяться, что он давно забыл дорогу в наш тайный орден. — Миракл тоже плюхнулся на шкуру возле печи и протянул к огню озябшие руки. — Холодновато сейчас в горах, — пожаловался зодчий. — Тропинки размыло, везде моросит… А крылья быстро тяжелеют в такую погоду… Добирался долго, поэтому прошу извинить за опоздание. Но я принес отличные новости.
Все, даже Нортон-старший, повернули к нему головы.
— Речь идет о нашей маленькой беглянке, — не стал тянуть Миракл. — Астрагор дал добро на новый поход в Расколотый Замок. Думаю, нам следует хорошенько подготовиться, если мы хотим…
— С каких это пор я беглянка? — спросила Василиса.
— С того, что ты теперь у Астрагора, — пояснил Миракл.
— Нет, ну вы реально с отцом старые бараны. Я же не беглянка. Меня просто утпщили к нему! И я сама решила осознанно пойти к Астрагору. Вот и всё!
— Старые бараны! — засмеялся Ярис.
— Ну Василиса, ты жжёшь, — поддакнула Диара.
— Мы только об этом теме и будем говорить? — хмыкнул Рэт.
— Видимо да, милый, — улыбнулся Примаро.
— Заменить игрока, — подсказал Лазарев. — Давайте решим голосованием, ставим ли на Маара Броннера?
Все, кроме Астариуса, подняли руки.
— Если уважаемое собрание не против, я воздержусь. Да и мой голос не повлияет на исход голосования, не так ли?
— В таком случае принято решение забрать Василису из Змиулана, — сухо подытожил Нортон-старший.
— Астрагор не простит нам, если мы захватим Василису, — задумчиво произнес Лазарев. — К тому же она наверняка связана с ним контрактом… Впрочем, она ведь не убежит, а будет похищена собственным отцом.
Он скосил глаза на Нортона Огнева, тут же нарвавшись на его презрительно-надменный взгляд.
— Но и оставлять Василису нельзя, — произнес Астариус, вставая. — В отличие от тебя, Нортон, Астрагор воспринимает слова прорицательницы всерьез. Очевидно, что-то в ее предсказании сильно обеспокоило его, раз он сам занялся нашей маленькой черноключницей.
— Нельзя, да? — усмехнулась Василиса.
— М- да уж… — цокнул Фэш.
— Я понимаю, что Астрагор может и мой был учителем и вы говорили правду, но я подписал с ним Договор! Я уже не могла от него тогда освободиться. Так что вот…
— Мы просто хотели как — то найти способ, чтобы спасти тебя, — пожал плечами Нортон.
— Я уже всё сказала. Не надо.
— А еще вдруг вылез Родион Хардиус, — добавил Лазарев. — Его вмешательство, признаюсь, несколько тревожит. Не взялся ли он за старое? Когда-то он ведь тоже хотел стать Временем, основал Орден Непростых, пока через какое-то время Астрагор не вытеснил его оттуда… Столько лет прошло, а мы все не знаем, на чьей стороне твой прадед, Огнев.
— Думаю, он и сам не знает, — мрачно произнес Нортон-старший.
Астариус промолчал, а зодчему, судя по всему, эта тема была неинтересна.
— Итак, мы приняли решение? — спросил последний, нетерпеливо оглядывая собравшихся. — Я считаю, что из двух зол надо выбирать меньшее… Нельзя оставлять девочку в руках Астрагора. Наверняка он догадывается, что ее судьба может помешать осуществлению его грандиозных замыслов… И может, родной отец наконец-то озвучит общее мнение?
Нортон-старший кинул на Лазарева молниеносный сердитый взгляд.
— Я признаю, что зря ввел дочь в часодейный мир, — раздраженно произнес он. — Впрочем, я не ожидал, что мои коллеги… — он не спеша посмотрел на каждого, — будут лить мне воду на крылья. Если бы кое-кто не ввел девочку в Часовой Круг…
— Зря? — переспросила Василиса.
— Дар Огневых уже бы проявился, — сказал Фэш.
— Это я уже говорил, — улыбнулся Миракл.
— А извините. Короче, у неё была бы и дальше скучная, остальская жизнь. И она бы: не получила крылья, своё счастье, друзей, не подружилась бы с врагами и с братом и сестрой. Она бы просто тупо жила на Остале и всё.
— М- да… — цокнул Нортон. — Об этом я как — то не подумал.
— Так думай! — укорила сына ЧК.
Он замолчал и Миракл воспользовался этим:
— Дар Огневых, часофлер, все равно бы проявился рано или поздно. И твоя бывшая… гм… коллега поспешила бы первой добраться до Василисы. Стоит ли говорить, что она не стала бы церемониться с девочкой?
— Давайте вспомним о главном пророчестве, — вмешался Астариус. — Стих о Ключах, самое начало: «Серебряный, Бронзовый и Золотой будут соперничать между собой…» — Часодей обвел присутствующих долгим взглядом. — Есть ли у вас, дорогие коллеги, разумные предположения по поводу именно этих строк в связи с недавно произошедшими печальными событиями? Я имею в виду зачасование Яриса Чаклоша и новое перевоплощение Астрагора.
— И назначение нового бронзового ключника, — подхватил Лазарев. — К сожалению, серебряный ключник выбыл из игры… увы. Признаться, я с самого начала ставил на него, нашего Фэша Драгоция. Ну и на одну очень смелую рыжеволосую девочку.
— Слова противоположны происходящему, — улыбнулся Родион.
— Ох дааааа! — обрадовался Марк.
— Вот реально, — улыбнулся Фэш. — Ну куда вы меня раньше времени собрались хоронить?
— В этом весь Зодчий Круг, — пожала плечами Маришка.
— Да-да, к сожалению, Астрагор опередил нас, забрав Василису к себе, — откликнулся Миракл. — Думаю, ни для кого из присутствующих здесь не станет новостью, что великий Дух Осталы мог бы и сам справиться со всеми комнатами, ведь его владение тиккером безупречно. Уж поверьте мне, я сам его обучал, мда… Но именно Астрагор повинен в зачасовании Яриса Чаклоша, хозяина Бронзового Ключа, поэтому навсегда закрыл себе вход в Бронзовую Комнату. А вот Василиса вполне может попытаться… И конечно, наша «темная лошадка» — Маар Броннер, воспитанник дражайшей Черной Королевы. Тот самый, что, как мы все прекрасно помним, должен был стать черноключником и получить Стальной Зубок.
— Другими словами, мы должны решить, на кого мы теперь делаем ставку, уважаемый Зодчий Круг, — произнес Лазарев, невольно хлопая ладонью по столу. — Василиса или Маар?
— Нет! — сказал Рэт.
— Никаких Маар плюс Василиса! — с улыбкой заявила та.
— Только я да она, — улыбнулся Фэш.
— Вот именно!
— Поняли, — поятнул Миракл.
— Я же сказал: только не Василиса! — зло возразил Огнев. — Если бы я хотел пресечь ее судьбу, жертвуя Астрагору, то давно бы зачасовал сам…
— Я согласен с Нортоном, — откликнулся Миракл, вставая. — Негоже оставлять девочку в том черном гнезде. Даже если он и не принимает ее всерьез, что скорее всего, то все равно попытается избавиться от часовщицы, владеющей тиккеровкой. А если узнает, что Василиса срезала чашу Алого Цветка… — Он сконфуженно замолк под сердитым взглядом Нортона-старшего.
— Значит, решено — Маар, — задумчиво произнес Астариус. — Все же ставим на этого мальчика.
Все остальные кивнули почти одновременно.
— Черная Королева тоже просила передать свое согласие, — добавил Лазарев. — Я специально связывался с ней по этому вопросу.
— Сама кашу заварила, а теперь в кусты, — проворчал Нортон-старший. — Если бы не ее подарок Василисе, то и…
— А что мне оставалось делать? — спросила ЧК.
— Не давать моей дочери Ключ, — ответил Нортон.
— Я не знала о проклятии.
— Не знала она.
— Кто знает, что бы сейчас было с Мааром, — перебил Лазарев. — У тебя храбрая и смышленая дочь, Огнев. Вот почему ей надо помочь.
— В таком случае Василису следует немедленно забрать из Змиулана, — подытожил Миракл. — Так мы поймаем двух зайцев: спасем жизнь нашей девочки и постараемся отвлечь внимание Астрагора, переключив на персону Маара Броннера… Да, мальчика надо предупредить. Все ему рассказать — о новом Времени, об Эфларусе, о главном секрете Расколотого Замка.