— Нет, конечно, — с некоторым подозрением ответил Фэш. — Мне плевать, что в голове у этой тетки.
— Жаль, очень жаль. Всегда полезно быть в курсе чужих желаний. А вдруг они совпадают с нашими в некоторых, очень важных судьбоносных точках?
На лице Астрагора появилась ехидная улыбочка, до невозможного напомнившая Фэшу того прошлого Марка — некогда самого злостного его врага.
— Я все же расскажу, вдруг тебе будет интересно. Мортинова просила у меня помощи в одном очень деликатном деле. Видишь ли, она собирается зачасовать Нортона Огнева.
— Идеально просто… — закатил глаза Нортон.
— И что же ты такого сделал ей? — спросил Миракл.
— Вот именно, что ничего!
— Больная…
— Вот — вот!
— Пусть попробует, — хмыкнул Фэш, невольно расслабившись. — Может, получит наконец по заслугам.
— Ты не дослушал, мой лучший ученик. Торопливость — такое плохое качество… Мортинова собирается убить Нортона Огнева руками его дочери, Василисы Огневой.
— В смысле? — изумился Фэш, недоуменно хмуря лоб.
— В прямом смысле, дорогой племянник. Мортинова просит у меня одно из самых важных тайных знаний великих Духов — секрет перевоплощения.
Воцарилось напряженное молчание. Внизу, в Часовой зале, старинные часы с жакемарами тихо и торжественно отбивали удары один за другим.
«Девять часов», — невольно отметил про себя Фэш. Наверное, в зале начался ужин. Конечно же, Василиса и Захарра сели вместе — ждут его, волнуются… Он вспомнил взгляд темно-синих, очень серьезных глаз, и сердце его болезненно сжалось. Что будет, если Василиса…
— Разве этот секрет не принадлежит исключительно семье Драгоциев? — вдруг выпалил он. — Нельзя отдавать его чужим, да еще эфларцам!
Астрагор осклабился — судя по всему, Дух ожидал подобного ответа.
— Вау, — хмыкнул Нортон.
— В чём дело? — спросил Миракл.
— Удивлён, что он показал зубы, улыбнувшись.
— Очень удивительно, старик.
— Ставки слишком высоки, — медленно произнес он. — В данном случае я готов поделиться.
Прошла еще одна долгая, напряженная минута.
— Ты же все равно от меня никогда не отстанешь! — с ненавистью произнес Фэш. — До последнего, да?
— Да. Не отстану. — В голосе Астрагора не было и тени насмешки. — Ты не спрячешься от меня ни в одной параллели. Никто не сможет защитить тебя, потому что всем твоим важным эфларским друзьям наплевать на тебя. По одной, довольно простой причине — ты мой ученик, осталец. У них нет к тебе доверия. Они знают, что тебя уже не изменить. Знают, что ты — мой. В безраздельной моей власти.
Фэш молчал, и Астрагор продолжил:
— Даже в битве за корону Времени они решили поставить на Маара Броннера — воспитанника Черной Королевы. Хотя, я уверен, рассматривали и твою кандидатуру.
— Что-о? — по-настоящему изумился Фэш. — При чем тут этот?.. — Он замолк, не договорив.
— Хорошо, что вместо него я, — облегченно вздохнул Фэш.
— Если бы был Маар, то я сразу отказался, — ответила Василиса.
— Вот и хорошо…
— Вот — вот!
— Ты не знал, конечно, — задумчиво произнес Астрагор. — Вас, юных и глупых, не посвящают в серьезные планы… Видишь ли, Эфларус писал в своих многочисленных трактатах и не раз, что новым Временем должен стать юный часовщик. — Астрагор задумчиво пожевал губами. Судя по его брезгливому виду, сама мысль казалась ему абсурдной. — Астариус тоже выступал защитником этой смешной теории… — неторопливо продолжил он. — Виданное ли это дело, доверить повелевать Временем мальчишке — глупому, неопытному, не имеющему и двух десятков лет от роду! Но весь Зодчий Круг стоит на стороне кандидатуры Маара Броннера.
— Так, может, Эфларус не ошибается? — неожиданно зло произнес мальчик. — Возможно, Времени пора обновиться, начать новый цикл — от рождения до финала…
Астрагор молча уставился на мальчика.
— Ты не ответил на мой вопрос.
— А что будет с моими друзьями, если я… соглашусь? Что будет с Василисой?
— Я гарантирую, что и пальцем их не трону, — раздраженно ответил Астрагор.
— И никто не тронет? — не отставал Фэш.
— В моем замке — да. Как только откроются все Комнаты, ключники вернутся домой без всяких препятствий с моей стороны… Над их дальнейшей судьбой я не властен.
— У меня будет одна просьба, — произнес Фэш тихо, но решительно.
Астрагор выглядел заинтересованным.
— Я уже знаю какая… — помрачнела Василиса.
— Мы все здесь поняли, — цокнул Рок.
— И я тоже это понял… — тяжело вздохнул Лёшка.
— Позволь мне увидеться с друзьями. Пригласить всех на мой день рождения. Только чтобы никто… — он сделал паузу, — никто не пострадал.
— Значит, ты согласен на новую сделку?
— Да…
Астрагор глубоко вздохнул и довольно улыбнулся.
— Хорошо. Я разрешаю тебе пригласить каждого, кто только захочет приехать. И гарантирую их безопасность. Почему бы и не устроить праздник для любимого племянника… Но с одним условием.
— С каким это?! — возмущенно выкрикнул Фэш. — Тебе мало, что я должен подписать этот дурацкий договор?!
Лицо Астрагора в один миг окаменело.
— Я бы на него посмотрел, — усмехнулся Родион.
— И я, — сказал Лазарев.
Он резко встал, нависнув над Фэшем грозной и хищной тенью.
— Ты предал меня, мой ученик, но все еще жив, — жестко произнес он. — Твои друзья все еще живы. Ты видишь, я предельно добр с тобой. Но время игры в любимого ученика закончилось. Ты сильно задолжал мне, Фэшиар Диаман Драгоций. Поэтому ты действительно пригласишь ВСЕХ. Кого хочешь… И тех, кого желаю видеть я, ты тоже пригласишь — но от своего имени. И лишь тогда никто из твоих друзей действительно не пострадает. Думаю, это будет грандиозный праздник.
— Очень… — проятнул Рэт.
— К тому же, был ещё и я, — сказал Лёшка.
— Вот почему тебя пригласили… — догадался Норт.
— Да, из — за этого скорее всего.
Когда Фэш вошел в Часовую залу, ужин почти закончился — на столы как раз выставили чайники с чашками и десерт — яблочный пирог с корицей и миндальными хлопьями, фирменный рецепт Жан-Жака. Правда, Фэшу есть не хотелось, после долгой беседы с Астрагором совершенно пропал аппетит.
Мальчик нашел глазами Василису и Захарру, улыбнулся им, заметив, что они на него смотрят, и, приняв равнодушно-веселый вид, направился в их сторону.
— Ну что, как поговорили? — первой набросилась на брата Захарра. — Он тебя не накажет? Садись, видишь, возле нас полно свободного места, — с горечью сказала она, послав ученикам, наблюдавшим за ними с других столиков, самый презрительный из своих взглядов.
Фэш сел рядом с Василисой, избегая смотреть и на нее, и на Захарру.
— Гляньте, какой дамский угодник! — обронил кто-то со стороны.
Грянул дружный смех.
— Не обращай на них внимания, — тут же встрепенулась Захарра. — Вот гады!
Фэш закатил глаза к потолку:
— И когда это я обращал? К тому же я уверен, что половина мечтает оказаться на моем месте, — добавил он с улыбкой. И вдруг зачем-то уточнил: — В смысле, что рядом с вами не прочь посидеть каждый из них.
— Вот — вот! — кивнул Марк.
— Даже я хотел, — цокнул Норт.
— Ещё будешь так сидеть.
Василиса сразу подметила, что Фэш, хоть и говорит преувеличенно бодро, очень сильно расстроен, даже подавлен. Но, конечно, как всегда, не подает виду. И что там наговорил ему Астрагор?
Девочка была взволнована, потому что они не виделись с их приезда в Змиулан. Только и смогли обменяться коротким взглядом, как их сразу же развели в разные стороны. Поэтому она очень обрадовалась, когда после обычного урока с Роком тот объявил, что сегодня состоится общий ужин. А потом пришла Захарра и рассказала, что Фэша вызвали к Астрагору…
— Как ни странно, братец, но ты прав, — вдруг весело фыркнула Захарра. — На свое пятнадцатилетие я получила пять любовных признаний. Уверена, что и Василису закидали бы амурными письмами, не страшись они все нашего дорогого дядю… Да и Рок быстро бы отбил охоту ухаживать за личной гостьей великого Духа Осталы… Да, Фэш?