Конечно, не было четверых из ранее присутствовавших… Генерал Хейг, разумеется, был мертв. Официальный вердикт гласил, что он был убит инопланетными агентами. Неофициально… он вышиб себе мозги. Прежний президент Мэри Крейн официально выздоравливала от долгой изнурительной болезни. А неофициально… с ядом было довольно трудно справиться. Она была гораздо удобнее живой и больной, чем как мертвый предмет истории.
Прежний посол Теней Сьюзен Иванова все еще поправлялась от многочисленных ранений. Официально, как только она будет полностью готова, то присоединится к штату посла Шеридана. Неофициально, этого Кларк не знал…
И оставалась еще генерал Такашима. Официально, она проходила психиатрическое лечение после шока, полученного во время ее нападения на Теней, союзников людей, на Втором Рубеже, и была поэтому временно отстранена от должности. Неофициально… Кларк присматривался к ней.
- Дамы и господа, – произнес Кларк, наклонившись вперед. Он почти улыбался новостям, что собирался представить. Он нервничал, он был подозрителен, и он хорошо знал то, насколько все сейчас ненадежно. Но он только что получил эти новости, а это означало, что они уже известны Уэллсу, и если он не огласит их сейчас, то Уэллс сделает это сам.
Все человечество стояло на краю пропасти и, Кларк чувствовал это, смотрело на него.
- Дамы и господа, я только что получили сообщение от капитана Декстера Смита, с борта Корабля Земного Содружества «Вавилон». Он перехватил минбарское судно и вступил в бой.
– … испытание наших надежд на будущее началось.
Это должно было стать простым заданием. Смит и его экипаж отрабатывали детали этого нападения в течение многих недель. Минбарский корабль был обнаружен, и «Вавилон» вынырнул из гиперпространства…
Старая методика борьбы с минбарцами была разработана капитаном Шериданом. Используя рой Старфьюри и сильный рассредоточенный огонь, надеяться на причинение некоторого ущерба минбарскому кораблю. Это сопровождалось бы последующим запуском нарнской термоядерной бомбы с тепловым самонаведением, которая намертво вцепится во вражеский корабль и взорвется при первой возможности, уничтожая его. Такая тактика проходила, она было опасной, расточительной, не мешала минбарцам контратаковать, но это был один из немногих методов, доступных раньше.
Это было раньше…
Благодаря технологиям, восстановленным по обломкам минбарских кораблей со Второго Рубежа, «Вавилон» был теперь способен вести огонь непосредственно по врагу. А огонь его орудий был теперь более мощным и продолжительным. Прыжковые двигатели «Вавилона» были более эффективны, и кроме того были установлены более совершенные защитные экраны и средства радиоэлектронной борьбы. Где они были разработаны, Смит не знал…
Его план был прост. Цель – минбарские маршевые двигатели, использовать модифицированное оружие, чтобы вывести из строя прыжковые двигатели, но оставить корабль относительно неповрежденным. Оружейные системы должны быть уничтожены направленным огнем батареи низкоэнергетических орудий. Страфьюри прикрывали бы фланги и тыл от минбарских истребителей. В конечном счете, бортовые орудия пробили бы в некоторых местах обшивку. Хотелось бы надеяться, что корабль будет захвачен более или менее целым, с некоторым количеством пленных.
Таков был план.
Минбарский корабль был хорошо виден на экранах, изящный, даже красивый, и Смит сделал свой ход – шаг, который выведет человечество на дорогу его судьбы.
Один шаг… другой… и еще один…
Сьюзен Иванова, стараясь изо всех сил, двигалась вперед, взваливая во время отдыха почти весь свой вес на два параллельных бруса по бокам. Идти… Сейчас… один шаг… еще один.
Бесполезно. Ноги подгибались, а руки спадали с брусьев, отправляя тело на землю. Ее приземление оказалось удачным, и это дало возможность перевести дух. Но гораздо больше, чем боль плоти, была боль позора… сознание того, что она была лишь жалкой калекой, потерпевшей неудачу в своей миссии и не способной теперь даже ходить.
Она перевернулась на спину, мигая от неожиданно попавшего ей в глаза света. Сьюзен намеренно держала комнату тускло освещенной. Яркий свет вызывал у нее головные боли все эти дни, но даже этот тусклый свет, казалось, проникал прямо в душу. Она скривилась от боли, когда поползла к своему инвалидному креслу.