* * *
Через пять дней Лони сошел с небольшой шхуны под ажурное облачное небо Миишки. «Осколок Луны» давным-давно ушёл из её доков. Пока шел в город, он был уверен, доверяя своему выбору. Он всё еще был наполовину оцепеневший внутри, но ощущение спокойствия, тонкое и хрупкое, росло в нём с каждым шагом.
Это не утешение, но всё же лучше, чем в забытьи сидеть в комнате в том обнесенном стенами белом городе. Совсем скоро он нашел пекарню. Перед ней знакомая широкая фигура с испачканным мукой передником и редеющими волосами сновала между столами, обнося гостей горячими пирожками и дымящимися кружками. Карлин поднял взгляд, вытирая руки о конец передника. Полноватый крепкий пекарь улыбнулся и шагнул вперёд, чтобы поприветствовать его.
- Ах, молодой господин эльф, - хохотнул он. - Я не был уверен, что мы увидим вас снова. Вы к нам на завтрак? Пирожки только что вынули из печи.
Лони запустил руку в сумку и достал свернутую бумагу.
- Нет, спасибо. Я пришел за ключом к моему… - он умолк.
Карлин взял бумагу и развернул ее, его глаза пробежались по содержимому. Его улыбка стала ещё шире.
- Не может быть! – оживлённо сказал он. – Я буду благословлён!
Он повернулся к своим посетителям, которые все уже жевали теплые пирожки.
- Этот молодой человек купил старый постоялый двор. Он собирается возобновить его деятельность.
К удивлению Лони, почти каждый сидящий за столом человек перед пекарней вскочил на ноги. Большинство на вид были рабочими, и число голосов, обращающихся к нему, росло.
- Если вам нужно проверить крышу, зовите меня, - сказал один мужчина.
- Ковры необходимо вычистить и подлатать, - выкрикнула дородная женщина. - А я работаю по справедливой цене.
- И, может быть, понадобиться заменить шторы, - вставила другая и указала пальцем вниз по улице. - Ты загляни в мой магазин, вон там, и я приду снимать мерки.
Лони ничего не знал об управлении человеческим прибыльным делом, но он выучил язык этой земли и изучил ценность их денег.
Он научится управлять гостиницей, уважаемым постоялым двором.
Здешний народ хотел этого. Он мог стать частью чего-то, и в то же время остаться несколько обособленным.
- Спасибо, - выдавив он. - Да, в ближайшее время я буду нанимать работников для ремонта.
Карлин запихнул в его руку теплый пирожок.
Вцепившись в него, Лони с усилием улыбнулся, а затем зашагал вдоль улиц Миишки. Это было странное небольшое место в странном мире людей, такое далекое от чего-то, знакомого ему. Но, по крайней мере, это был его собственный выбор, наряду с выполнением задачи, данной ему старым домином.
Наконец, достигнув своей цели, он остановился посреди улицы и посмотрел вверх.
Ставни старого здания были в аварийном состоянии, и даже крыльцо нуждалась в новых досках. Внутри всё было еще хуже. Но таверна оживёт снова, если он останется в этом тихом уголке слишком большого мира. Здесь была работа, основа для чего-то, что он мог восстановить – сам. Даже когда все необходимые усилия останутся в прошлом, она не должна стать чем-то другим. Под любым именем, это будет место его выбора.
Что ж, пусть по-прежнему остаётся «Бархатной розой».