Перекинув косу на спину, Зэр объявил:
- Кажется, мы собирались проверить, чего ты стоишь с мечом, Мария!
- Дешево, - трезво признала девушка, в ответ на обнажившуюся в приглашении саблю дроу вызывая свой меч-ключ.
Фалькор, к его чести, теперь даже не дернулся, уже понимал – немедленной угрозы от дроу для девушки нет. Хотел бы убить – уже много раз мог, пусть потом ему и пришлось бы скрестить клинки с белым рыцарем. А значит, как ни неприятно это признавать, Зэр в своей издевке насчет пророчества мог быть прав. Его братья по оружию ошиблись. Черный Властелин не собирался убивать Солнечную Деву. И пусть рыцарь досадовал на своих, но это не мешало ему вздохнуть с облегчением. Мария в безопасности. Нет, конечно, лишь в относительной, поскольку с ее рискованными миссиями опасность – неизменная спутница девушки, но по крайней мере черные не станут устраивать на нее охоту.
Между тем, черный играючи одолел Машу в секундной пародии на поединок и констатировал:
- Дешево – это не то слово, ортэс. Защищай ты свою жизнь с мечом в руке от сколько-нибудь умелого воина, я не дал бы за нее и дырявого медяка.
- Для девушки, взявшей оружие лишь считанные дни назад… - начал оправдывать рыжую Фалькор.
Но Маша ему спокойно возразила:
- Зэр прав. Я почти ничего не умею. Меч в моих руках лишь часть ключа, а не оружие. Я учусь. Но времени прошло очень мало… Если будут учить не только во сне, но и вживую, может быть, станет лучше.
- Рука у тебя твердая, глазомер и скорость реакции неплохи, - поразмыслив, признал дроу, частично признавая разумность доводов белого. Если убивать клинками на протяжении тысячелетий и веками водить в бой сотни тысяч, сложно оценить уровень новичка, потому Зэр и был столь резок в изначальном суждении. И, вероятно, еще и потому, что не хотел, чтобы ортэс питала какие-то иллюзии о своих скудных навыках. Самоуверенность стоила жизни многим противникам Зэра. А Марию не хотелось записывать в свиток личного кладбищенского счета. Ей совсем не худо было бы обзавестись телохранителями, но прежде, чем озвучивать подобное предложение, дроу решил посоветоваться с другом. Дэй мог среагировать нервно.
Маша выслушала похвалу столь же спокойно, как до этого порицание. И пожав плечами, привычно взлохматила волосы. С головы слетел запутавшийся в волосах желтый листик. Спланировал к кроссовкам девушки и попытался затеряться в короткой челке зеленой травы. Не успел. Дроу метнулся с быстротой молнии и пришпилил кончик уворачивающегося листика к земле.
Раздался страдальческий стон, и на траве материализовался некто в красно-желтых одеяниях, с волосами, переливающимися всеми оттенками осенних листьев: от бледной желтизны до ярого багрянца. Тонкокостный, изящно сложенный мужчина с янтарными раскосыми глазами. Ладонь его была приколота мечом Зэра к земле.
- Шпион! – рыкнул Фалькор.
- Как вы могли помыслить о таком, добрые сэры? – заскулил-запричитал странный тип.
- А я его знаю, - неожиданно заулыбался Фалькор. – Это же Фэб Кнутовище, осенний мальчик! Песенка-считалка про последние листья!
Приглядевшись, Маша и впрямь различила на пестрых и ярких одеяниях странного мужчины орнамент из листьев. Или нет, его одежда и в самом деле состояла из причудливо склеенных между собой прочных пестрых листьев.
- Ах вот как, слыхал, - недобро усмехнулся Зэр и взмахом второго клинка снял с пояса фэйри свернутый тонкий кнут, откинув предмет далеко в траву. А ведь Маша могла бы поклясться, что не видела его до того мига, как дроу начал действовать.