- Анфиса, Вы не думали о том, чтобы выйти замуж? – как-то во время вечерней прогулки спросила Вера компаньонку.
- Как не думать? Думала, конечно. Но кому же нужна пожилая женщина без копейки за душой? – Анфиса устремила грустный взгляд на графиню. – У меня скоплено немного на старость. Но такая сумма вряд ли привлечёт достойного мужчину.
- У Вас есть нечто более важное, чем деньги – чуткая душа и доброе сердце. Это, поверьте, огромное богатство для мужчины, уставшего от одиночества и нуждающегося в любви и заботе.
- Ах, Вера Алексеевна, дорогая! Ежели в юные годы моя добрая душа никому не понадобилась, то теперь и подавно. Мужчин интересуют молодость и красота. И деньги, коль таковые имеются.
- Знаете, Анфиса, мне не дают покоя слова папеньки о том, что мне надобно подумать о будущем. Вне всякого сомнения, богатство моего супруга привлечёт ко мне внимание потенциальных женихов. Полюбить никого, кроме Петра, я не смогу. А становиться добычей охотника за приданым вовсе не хочется. Нет, повторный брак не для меня. А вот Вам я бы советовала попытаться создать семью. Вы ведь совсем одна на свете. Только не подумайте, что я собираюсь прогнать Вас. Вовсе нет! Но мне хотелось бы видеть Вас ежели не счастливой, то хотя бы защищённой от житейских бурь. Скоро строгий траур у меня закончится, и мы сможем выезжать с визитами. Присмотритесь к соседям. Немолодой вдовец, по моему разумению, будет удачной партией.
Компаньонка внимательно посмотрела в глаза графини, думая над тем, стоит говорить или нет. Анфиса, поборов нерешительность, отважилась на откровенность.
- Мне, по правде говоря, очень симпатичен господин Бутлер.
- Бутлер?! Нет, он совсем не пара Вам, Анфиса. Вы дворянка, статная, вполне привлекательная дама. Иван Эрнестович и Вы? Нет. Он же обычный управляющий! Мы, смею Вас уверить, найдём Вам партию получше.
- Так и я не королева. Ежели б не Ваша доброта, то я и по сей день горничной в доме графа Протасова служила бы, - робко возразила компаньонка, не желая перечить графине.
- Вот как раз для того, чтобы подобное никогда не повторилось, мы и найдём Вам достойного супруга.
***
Прошёл месяц. Управляющий написал, что апартаменты приведены в надлежащий вид. Вере пришла в голову мысль лично поехать в Самару. Отчего нет? Ведь не на балы же она там станет ездить? И Сонечке небольшое путешествие со сменой обстановки пойдёт на пользу. Вера написала отцу в Мещерское. Граф Протасов возражать против решения дочери не стал и вызвался сопровождать её в пути. Начались сборы в дорогу. Суматоха, которая сопровождала отъезд, вывела обитательниц поместья из их дремотного состояния.
С отцом договорились до Москвы добраться порознь, а дальше ехать по железной дороге. Граф Протасов поручил своему камердинеру взять два смежных купе в вагоне первого класса. В пути Алексей Сергеевич увлечённо рассказывал дамам о планах по продлению железнодорожных путей в Оренбургскую губернию и о строительстве грандиозного моста через Волгу, который должен был соединить Сызрань с Самарой. Вера поражалась энциклопедическим знаниям папеньки. Не было, казалось, такого вопроса, в котором он не разбирался.
- Папенька, Вы же художник, а не инженер. Откуда у Вас столь глубокие познания в деле строительства железных дорог? И мостов?
- Душа моя, я газеты читаю, - рассмеялся Алексей Сергеевич.
- Я тоже их читаю, - обиженно поджала губы графиня Аносова.
- Не дуйся, Верочка! Я не так давно встречался с бароном Вревским. Фёдор поведал мне всё до мелочей.
- Отчего Вы прежде не сказали мне? Как у них с Оленькой дела? Как дети?
- Всё хорошо. Фёдор счастлив и доволен. А с Ольгой ты виделась … на похоронах.
- Мы даже не поговорили тогда. Я как будто не в себе была, всё как в тумане. А Мария Фёдоровна, как она?
- Болеет, ревматизм мучает. Но не унывает. Она, представь, надумала, подобно Мите, заняться сочинительством! Мари и в юности была завзятой фантазёркой, а теперь, под старость надумала свои сказки издавать. Фёдор, собственно, для этого и приезжал, чтобы у Мити просить содействия. Ульяна прочитала, ей понравилось. Она сказала, что и Котя, и Катя были в полном восторге. Митюша, правда, сомневается, что творение дамских ручек примут издатели, потому советовал Мари взять мужской псевдоним.
- И какой же она выбрала?