- Публика побогаче на Дворянской останавливается, а у нас кто попроще.
Вера давно уже поняла, что допустила ошибку, но признать своё поражение перед управляющим не желала. Она никогда не была упрямой, но сейчас, Бог весть почему, она не хотела выглядеть глупой и слабой. Никогда прежде подобные вещи не заботили её. Вере хватало того, что все были без ума от её красоты и обаяния. Должно быть это потому, что прежде все серьёзные вопросы решал Пётр. Вера подошла к отцу и вопросительно посмотрела в его хитро прищуренные глаза, прося помощи.
- Я полагаю, Иван Эрнестович, Вы согласитесь, что надобно договориться с управляющим респектабельной гостиницы, дабы он порекомендовал кому-то из постояльцев эту квартиру. Цену надобно сделать чуть ниже, чем на Дворянской. И управляющего гостиницей отблагодарить, как водится. Мы с дочерью решили, что так будет лучше, - в глазах Алексея Сергеевича, устремлённых на Веру, прыгали озорные чёртики.
Вере вдруг сделалось так легко и радостно, как бывало только в детстве. Как же она обожала папеньку! Захотелось схватить его за руки и кружить, кружить … - графиня Аносова невольно улыбнулась своим мыслям.
Спохватившись, она надменно взглянула на Бутлера и, гордо вскинув подбородок, с достоинством произнесла:
- Мы так решили, и это не обсуждается.
Иван Эрнестович сделал над собой усилие, чтобы не рассмеяться. До чего же забавно сейчас выглядела графиня, старавшаяся сохранить хорошую мину при плохой игре! Она вела себя как упрямая, дерзкая девчонка, которой непременно надо было настоять на своём. Но до чего ж очаровательная у неё улыбка! Да за один ласковый взгляд этих прекрасных глаз можно отдать всё на свете, поступиться гордостью и уважением к себе! Но глаза её смотрели на него далеко не ласково, а высокомерно и презрительно. «Что ж, Вера Алексеевна, укрощение строптивых – это особое удовольствие. Тем ценнее будет победа».
- Как прикажете, Ваше сиятельство, - Бутлер учтиво поклонился. – Изволите отобедать? Я распоряжусь, чтобы из трактира в апартаменты принесли.
- Да, распорядитесь, – ответила Вера и демонстративно отвернулась.
Она взяла под руку Анфису и прошла в роскошную гостиную апартаментов.
- Папенька, но ведь здесь стало весьма уютно, согласитесь, - смущенно сказала Вера, глядя в насмешливые, проницательные глаза отца.
- Надеюсь, теперь ты переменишь мнение о своём управляющем. Господин Бутлер не только грамотен и умён, но и весьма тактичен по отношению к тебе, душа моя.
Вера заметила, как заалели щёки Анфисы, когда папенька хвалил Бутлера. Она ведь и вправду влюблена в этого коротышку. Нет, надобно поскорее найти ей подходящую партию.
***
Обед, приготовленный в трактире, оказался вполне приличным. Подали холодную телятину, консоме с пирожками, паровую осетрину, татар из лосося. Бутлера за обедом не было. Он решил, не тратя времени даром, наведаться в гостиницу на Дворянской.
Попутно он заскочил в кофейню и заказал пирожных для графини. Сладости должны были помочь ему растопить неприступное сердце гордой красавицы. Не сказать, что он был безумно влюблён, но с некоторых пор в нём проснулся охотничий азарт. Хотелось приручить, подчинить своей воле высокомерную графиню. Бутлер прекрасно понимал, что жениться на ней у него нет ни единого шанса. Не его полёта птица. Но коль согласилась бы, он повёл бы её к венцу незамедлительно. Его жена тоже была женщиной весьма привлекательной, но до графини Аносовой ей было далеко. Да и не было ей равных, говоря по совести. Когда Иван увидел её впервые, Вере Алексеевне было девятнадцать лет, и она была бесподобно хороша. Покойный граф Аносов души не чаял в молодой жене и в буквальном смысле носил на руках. Именно такую сцену и застал управляющий. Полковник держал жену на руках и кружил по гостиной, а она заливисто смеялась. Графиня не вникала в дела мужа, поэтому управляющий видел её редко и то мельком. Но при виде её прелестных глаз у него неизменно учащалось сердцебиение. И вот теперь она свободна. И он свободен тоже. Не молода уже. Так и он сам тоже не молод. Но она всё ещё хороша другой, зрелой красотой, лишь подчёркнутой черным вдовьим одеянием. Отчего же не попробовать?
***
Вера была приятно удивлена, когда посыльный из кофейни привёз им пирожные. Такое внимание со стороны управляющего было очень приятно. Ей и самой не доставляла удовольствия вражда с ним. Но коль он решился первым сделать шаг к примирению, то и она решила не возобновлять вражду.