- Надобно Веру Алексеевну спросить. Я не могу манкировать своими обязанностями, - Анфиса густо покраснела от пристального взгляда карих глаз.
- Я сам спрошу, не тревожьтесь о том. Мне важно заручиться Вашим согласием. Сейчас у меня ни красок, ни холста нет. Надобно в город съездить и купить. Покуда мы здесь, я бы начал писать, а закончить работу можно и позже. В Мещерском я, знаете ли, начал писать портрет снохи и тоже не доделал, получив письмо от Веры, - обезоруживающе улыбнулся Алексей Сергеевич. - Ульяна Яковлевна, должно быть, обиделась на меня.
На аллее, ведущей к дому, послышался топот копыт. Анфиса встала и выглянула из беседки.
- Господин Бутлер подъехал, - женщина не смогла сдержать радостной улыбки, что не укрылось от внимательных глаз старого графа.
- Анфиса Григорьевна, голубушка, не в службу, а в дружбу. Встретьте, пожалуйста, Ивана Эрнестовича, проводите в дом, чаю подать велите. А я Веру Алексеевну и Сонечку поищу. Они, должно быть, к ручью пошли. Вы поместья не знаете, а я не раз бывал здесь, быстрее их отыщу.
***
Анфиса была рада случаю поговорить с Иваном Эрнестовичем наедине. Уверенный в себе, сдержанный мужчина, очень нравился ей. В этом немолодом господине были все те качества, которые привлекали Анфису: ум, энергичность, деловая хватка и внутреннее достоинство.
- Моё почтение, дражайшая Анфиса Григорьевна! – господин Бутлер церемонно склонился к её руке и коснулся кисти невесомым поцелуем.
Анфиса, не привыкшая к проявлению подобной галантности, стушевалась. Сердце готово было выпрыгнуть из груди.
- Его сиятельство граф Протасов просил подождать Веру Алексеевну в доме, - в привычной для горничной манере, сказала Анфиса, но, перехватив удивлённый взгляд Бутлера, добавила: - хотите чаю, Иван Эрнестович? Я распоряжусь.
- Не откажусь. Вы очень любезны, Анфиса Григорьевна.
Бутлер предложил своей даме руку и повёл её к дому.
***
Войдя в гостиную, Вера увидела компаньонку и управляющего, сидевших за столом и весело болтающих за чашкой чая. Отчего-то стало неприятно. Вера и прежде не могла понять, что именно заставляло её раздражатся, когда она видела управляющего и говорила с ним. Он вёл себя учтиво и скромно, был почтителен с хозяйкой. Но то, что Анфиса сидела так близко к Бутлеру и счастливо улыбалась, вызвало ещё большую злость у графини. Вера не могла до конца разобраться в своих чувствах. Ревность? Пожалуй. Вера уже успела привязаться к своей добросердечной, деликатной компаньонке и не желала делить её ни с кем. Нет, это даже не ревность, а чистой воды эгоизм. Или зависть к чужому счастью? Да, наверное. Прежде Вера не была завистливой, ей не доводилось испытывать этого мерзкого, выжигавшего изнутри, чувства. Сделав глубокий вдох и задержав дыхание на несколько секунд, графиня Аносова заставила себя доброжелательно улыбнуться. Ни к чему было кому-то видеть, какой ураган всколыхнул её душу.
Глава 13
Графиня Аносова поздоровалась с управляющим и сказала, что имеет к нему срочное поручение. Бутлер поднялся из-за стола и поблагодарил Анфису за чай.
- Слушаю, Ваше сиятельство, - управляющий устремил взгляд на графиню.
- Иван Эрнестович, пройдёмте в кабинет, дабы нас никто не отвлекал, - Вера Алексеевна развернулась на каблучках и грациозно прошествовала вперёд.
Бутлер, чуть отстав, любовался её изящной фигурой в траурном платье, плавной походкой. Хороша! Но по зубам ли? Иван Эрнестович заметил, что отношение хозяйки к нему переменилось. В ней уже не было холодности и надменной враждебности. Лицо её озаряла улыбка, но глаза … эти дивные глаза выдавали смятение. Ежели подсуетиться сейчас, покуда она держит траур, никуда не выезжает и почти никого не принимает, то дело вполне может выгореть. Она устала от затворничества, соскучилась по мужскому вниманию. Ежели не медлить и взять быка за рога, покуда она не успела опомниться, то можно сорвать отменный куш. Вдова богата, не стара, умна и хороша собой.
Управляющий отворил дверь в кабинет, пропуская графиню вперёд. Вера Алексеевна опустилась в кресло, предложив Бутлеру последовать её примеру.
- Иван Эрнестович, у меня к Вам поручение, не имеющее касательства до финансовых и хозяйственных вопросов. Это, ежели хотите, личная просьба.
- Я весь внимание.
- Видите ли, на одной из миниатюр изображена дама, имеющее поразительное сходство со мной. Я желала бы узнать, кто она такая. Поручение деликатное, могут выясниться подробности, которым не нужна огласка. Вы понимаете?