***
Ульяна была рада возвращению в столицу. В Мещерском она сильно тосковала по мужу и брату. И если с Митей ей удалось побыть хотя бы десять дней, когда он приезжал на похороны генерала Аносова, то со своим обожаемым братом Лёвой и его семьёй она не виделась уже полгода. В конце зимы свёкор настоял на срочном отъезде семьи в деревню из-за быстрого распространения чумы, завезённой в страну во время турецкой войны. Старший сын графа Протасова, Владимир, выучившийся на врача, в это самое время находился в Астраханской губернии, где и вспыхнула эпидемия. Его супруга, Лиза, получив тревожное письмо от мужа, убедила Алексея Сергеевича уехать в Мещерское и увезти с собой жену младшего сына и внуков. Ульяна поначалу противилась. Ей совсем не хотелось снова расставаться с мужем. Сначала они не виделись целый год из-за турецкой войны, в которой участвовал Преображенский полк, где служил Дмитрий, потом были ежегодные строевые учения и военные манёвры гвардейского корпуса в Красном селе. И опять предстояла разлука. Но спорить со свёкром было решительно невозможно. Он мог убедить кого угодно и в чём угодно.
Ульяна коротко взглянула на графа Протасова. Она безгранично уважала его. Ульяна преклонялась перед его художественным талантом, силой ума, беззаветной преданностью семье. Для неё он был идеалом мужчины, мужа, отца, деда. Дмитрий во многом был похож на него. Не столько внешне, сколько характером, душевными качествами, которые так ценила и любила в нём Ульяна. И всё же в чём-то Митя не дотягивал до отца. Он был более мягким, менее решительным, чуть менее целеустремлённым и напористым. Митя, в свободное от службы в гвардейском полку время, занимался литературным творчеством. Он был талантливым писателем, но порой вдохновение покидало его. Как все творческие люди он был ранимым, чувствительным и до крайности восприимчивым к критике. Стоило прочитать где-то гневную, обличительную рецензию, и у него опускались руки, пропадало желание писать. Ульяне приходилось в буквальном смысле заставлять его, зная, как читательское признание важно для мужа. Иногда приходилось прибегать к помощи свёкра. Митя ценил мнение отца, который был для него непререкаемым авторитетом, и всегда прислушивался к нему. А граф Протасов умел на критику, на любую неприятную ситуацию взглянуть под неожиданным углом, привести неоспоримые доводы, которые вселяли в сына веру в собственные силы. Ульяна была несказанно благодарна свёкру за поддержку. Этот мужчина был опорой для всей семьи, виртуозно решал проблемы и без лишних слов приходил на помощь родственникам и друзьям, когда это требовалось. Если бы не вмешательство Алексея Сергеевича, то не известно, получил бы её брат согласие на брак с дочерью генерала Киселёва или нет. А ведь от этого зависело счастье всей жизни Лёвушки, который безмерно любил свою будущую жену Машеньку.
Ульяна не удержалась и снова взглянула на свёкра. Почувствовав, он тоже посмотрел на неё. Яркие карие глаза лучились таким добрым светом, что Ульяна не в силах была отвести взгляда, словно завороженная. Этот пожилой, седовласый шестидесятилетний мужчина обладал потрясающим магнетизмом. Скольким женщинам он, должно быть, вскружил головы, в молодые годы! И при столь несомненной мужской притягательности он был безгранично предан своей жене! Невообразимо! Как бы хотелось, чтобы и эту черту характера Митя унаследовал от отца!
Мысли Ульяны переключились на мужа. Совсем скоро, послезавтра, она сможет окунуться в его необыкновенные глаза со смешливыми искорками, услышать его волнующий голос, прижаться к его сильному телу, зарыться пальцами в его чёрные волосы, почувствовать поцелуи его мягких, тёплых губ. От этих мыслей даже кровь прилила к лицу. Соскучилась, как безумно соскучилась она по своему весёлому, неугомонному, ласковому Мите!