— Хорошо, я готов.
Мы прошли несколькими неширокими, но опрятными коридорами и вошли в небольшой, уютный зал. Это была, судя по всему, личная библиотека барона. Высокие стеллажи из темного дерева до самого потолка были уставлены книгами в кожаных переплетах и свитками. В центре стоял массивный дубовый стол, на котором горела лампа с магическим кристаллом, отбрасывая теплый, мягкий свет на разложенные карты и несколько фолиантов. Барон сидел за столом. Рядом стояли два простых, но добротных кресла.
— А, мастер Андрей! Я рад, что вы согласились встретиться со мной. Присаживайтесь, — он жестом указал на свободное кресло.
Я подошел и присел.
— Андрей, можно я буду обращаться к тебе просто по имени, когда мы наедине?
— Да, конечно, господин барон.
— Ну вот и хорошо. Так вот, Андрей, я пригласил тебя для обсуждения наших деловых отношений. И начать я хотел с того, что портальщик мне действительно был необходим. У меня есть небольшое производство и рудники, жители баронства тоже не бездельники и кое-что мастерят, но из-за удаленности от торговых центров империи транспортные расходы съедают всю прибыль. С тобой же дела пойдут куда лучше. Но встает вопрос об оплате твоих услуг.
Он сделал паузу, оценивая мою реакцию.
— Я знаю, что у Гильдии портальщиков есть расценки. Но платить по гильдейскому тарифу я сейчас не могу. Поэтому предлагаю такой вариант: я буду платить тебе четыре обола за каждое открытие портала.
Предложение, мягко говоря, не порадовало. Я собрался возражать, но барон поднял руку.
— Подожди, Андрей, я не закончил. Я еще не полностью описал условия. Ты будешь совершенно бесплатно проживать в моем замке. Я обеспечу тебе достойное пропитание, комфортные условия и, что немаловажно, относительную безопасность и защиту.
Тут я всё понял. Магистр Элриан — а скорее всего, тот самый Горм — уже поведал барону всю историю с дуэлью и моим «особым» положением. И барон намерен этим воспользоваться: предлагает мелочь в обмен на крышу над головой и своё покровительство. Но я не собирался сдаваться так легко.
— Хорошие условия, господин барон, — начал я вежливо. — Но позвольте уточнить. Как много порталов мне предстоит открывать и с какой периодичностью? И что мне будет дозволено делать в свободное от работы время?
— Хороший вопрос, Андрей. Изначально я планировал использовать твои услуги для сопровождения караванов. То есть ты открываешь портал, караван уходит, скажем, в торговый город, ты дожидаешься, пока мои люди завершат дела, и открываешь портал для возвращения. Но, — он многозначительно посмотрел на меня, — в связи с твоими… проблемами с посещением определенных мест, этот вариант не идеален.
Он намекал на запрет появляться в столице. Я кивнул.
— Поэтому я думаю, мы можем сделать так, — продолжил барон. — Утром ты открываешь портал, караван проходит. А к вечеру или к обеду, а возможно, в другое условленное время, ты открываешь портал обратно, со стороны баронства, и мои люди возвращаются. Пока начнем с этого.
— Итого, два портала в день, — подвел я итог. — И восемь оболов. С уважением, господин барон, но этого недостаточно.
— Десять, Андрей, — сказал он твердо. — И всё твое оставшееся время — твое. Можешь заниматься чем хочешь.
— Десять… — задумчиво повторил я, делая вид, что взвешиваю. — Десять оболов в день — это очень мало, даже с учетом бесплатного проживания и еды. Особенно если учесть, что свободное время я планирую потратить на развитие. На развитие самого себя, как портальщика.
Барон наклонил голову, заинтересовавшись.
— О? На что же именно?
— Видите ли, господин барон, портальщик не может открыть портал в город, где никогда не был. Мне нужно нарабатывать привязки. Посещать новые города. А для этого нужны деньги на переходы через порталы других мастеров, на возможные расходы на месте. Я смогу открывать больше порталов в новые города, если буду их знать. А чтобы узнать новые города, мне нужно путешествовать. На это нужны деньги. Вместо пяти известных мне городов я смогу предлагать вам двадцать. Ваши торговые пути станут гибче, маршруты — короче, конкуренты останутся далеко позади. Но для этого мне нужен капитал, не менее 15 оболов в день. Не из жадности, а для профессионального роста.
Я видел, как в глазах барона мелькнул живой, деловой интерес. Он откинулся в кресле, потер подбородок.