И неожиданно — мягко.
Я вывалился куда-то, как куль с мукой, и приземлился на что-то упругое, но не твёрдое. Песок? Мелкий гравий? Несколько секунд я просто лежал, не веря, что жив, что падение закончилось. Сердце колотилось где-то в горле, дыхание рваными толчками вырывалось из груди.
Осторожно приподнялся на локтях, огляделся. И замер.
Пещера.
Огромная, высокая, с куполообразным сводом, теряющимся где-то вверху. И она светилась.
По всему периметру, словно стражи подземного царства, возвышались сталагмиты — причудливые каменные столбы, источающие мягкое, голубовато-зелёное свечение. Сверху, с потолка, свисали сталактиты, тоже светящиеся. Света было столько, что можно было читать — и правда читать, без факелов и свечей!
Я с трудом поднялся на ноги, потирая ушибленную задницу и ушибленный бок. Болело всё, но, кажется, ничего не сломано. Сделал шаг, другой, разглядывая это подземное чудо.
В центре пещеры текла река. Но не обычная — её воды были наполнены мельчайшими светящимися частицами, которые переливались всеми цветами радуги, создавая впечатление, что течёт не вода, а жидкий, сверкающий поток драгоценных камней. Частицы оседали на берегах, пропитывали горные породы, делая их светящимися.
— Ничего себе, — выдохнул я.
Заметил большой плоский камень высотой по колено, стоящий у самой воды. Подошёл, присел на него, переводя дух. И тут же почувствовал — знакомое. Нити силы. Здесь они были особенно мощными, густыми, пронизывающими всё пространство. Я успокоился: с таким резервом смогу открыть портал в замок в любой момент, несмотря ни на какие травмы.
Чтобы окончательно прийти в себя, сунул руку во внутренний карман мантии и достал трактат старого магистра. Просто подержал в руках, перелистнул пару страниц, вчитываясь в знакомые строки. Это успокаивало, возвращало ощущение реальности.
«Предназначение сего артефакта, — писал магистр Альдрик своим подчёркнуто практичным, чуть ироничным стилем, — суть предоставление владельцу оного возможности мгновенно удалиться с места, грозящего ему бедой или крупными неприятностями, в заранее определённое безопасное убежище. Сие особенно актуально для купца, следующего с товаром через земли, кишащие лихими людьми. Дипломата, вступающего в переговоры с ненадёжными партнёрами, кои могут предпочесть кинжал — аргументу. Влюблённого, навещающего даму сердца в час, когда её супруг-ревнивец может вернуться ранее ожидаемого срока, ситуация, увы, более частая, нежели того хотелось бы. Вообще любого благоразумного человека, ценящего свою жизнь.»
Я фыркнул. Старик явно знал жизнь. Но суть была гениальна в своей простоте: «запасной выход». Достаточно ценная вещь в опасном мире.
Далее шла технология, и я читал, затаив дыхание.
'Изготовление требует аккуратности, но не чрезмерной сложности.
1. Основа: полудрагоценный камень правильной, предпочтительно сферической или яйцевидной формы. Размер — не менее некрупного яблока. Чем чище кристаллическая структура и симметричнее форма, тем стабильнее будет артефакт. Рекомендую приобрести готовую заготовку у умелого ювелира или резчика по камню. Экономия на основе — прямая дорога к сбою в самый неподходящий момент.
2. Подготовка: приобретённый камень необходимо строго по центру распилить на две абсолютно равные половинки. Работа для настоящего мастера, а не подмастерья! Малейший перекос — и резонанс пространственных частот собьётся.
3. Соединение: обе половинки склеиваются между собой обычным, но качественным растительным клеем (дубовым, вишнёвым). Не животным и не минеральным! Цель — не создать неразъёмное соединение, а лишь временно зафиксировать половинки в идеальном соприкосновении.
4. Начертание: на поверхность склеенного камня, пока клей ещё не набрал полную прочность, наносится представленная ниже Руническая Вязь. Используется состав на основе того же серебряного порошка и клея, что и для сумки. Внимание! Нанести вязь необходимо быстро и без ошибок. Промедление приведёт к тому, что схватившийся клей нарушит целостность магического контура между половинками. До полного высыхания клея половинки камня аккуратно разделяются. Слой клея между ними тщательно удаляется, выскабливается и вытирается так, чтобы поверхности снова стали идеально чистыми и гладкими, способными примыкать друг к другу без зазора.