На поляне караван уже собрался. И тут мой взгляд упал на знакомых коней. Те самые две лошади, вчерашние трофеи! Их не узнать. Шерсть лоснилась, гривы были тщательно вычесаны, хвосты распущены и тоже сияли чистотой. Сёдел на них не было — видимо, те отправились на ремонт или уже лежали на одной из телег. В голове всплыло выражение из прошлой жизни: «Качественно проведённая предпродажная подготовка». Барон не терял времени. Я также обратил внимание, что телег в караване прибавилось. Несколько из них выглядели абсолютно новыми: свежее дерево, новые ремни.
Уже привычным, почти не требующим мысленного усилия, ухватил пучок силовых нитей и мягко потянул пространство. Ровная, стабильная, почти идеальная арка портала возникла в воздухе.
Старший каравана, Юрген, уже выдвинулся вперёд. Мы поздоровались.
— Проходите, — сказал я, махнув рукой в сторону портальной арки.
Заскрипели телеги, заговорили люди. Шумный, пёстрый поток устремился в портал. Я стоял в стороне, наблюдая за этим привычным, но всё равно впечатляющим зрелищем. Крепкие селяне с тюками за спинами, женщины с корзинами, из которых доносилось недовольное квохтанье домашней птицы. Один мужик, красный от натуги, нёс на плече только что сработанную, ещё пахнущую деревом прялку. Молодая девушка с лотком, накрытым белоснежной, хоть и грубой тканью, из-под которой соблазнительно виднелись краешки румяных пирожков.
Последняя телега, новая, скрипя ещё не притертыми осями, скрылась в мерцании. Я легко закрыл портал.
Обернувшись, я встретил спокойные взгляды двух стражников. Они ждали. Я кивнул и направился обратно к воротам замка, чувствуя за спиной их присутствие.
Вернулся в свою комнату. Снял синюю мантию мастера и собирался приняться за главное — за магию. Достал из её кармана трактат Альдрика, положил на стол. Предварительно убрал всё лишнее, аккуратно переложив кошельки на кровать. Сел, раздумывая, как удобнее подступиться к начертанию рун на внутренней части кармана.
И тут мой взгляд упал на особенно заметные в полосе дневного света от окна тёмные пятна. Пыль, грязь. На рукаве, у локтя — бурое, размазанное пятно крови. На полах — ещё несколько мелких, засохших капель. Вчерашние инциденты оставили свои метки. Я как ни старался быть аккуратным, обыскивая тела, всё равно испачкался. И я так ходил, открывал портал.
С досадой вздохнул. В этом мире не было ни стиральных машин, ни стирального порошка. Мыло — хозяйственное, возможно. Как отстирать грязь и кровь с мантии? Вывести пятна? Даже и не представляю. А выглядеть прилично, «соответствовать» — надо. Мысль о том, что придётся ходить в запачканной одежде или просить кого-то о помощи, вызывала лёгкое раздражение.
В этот самый момент в дверь постучали.
— Войдите, — буркнул я, не отрывая взгляда от пятен.
В комнату вошла Лиана. В руках она, как и прежде, держала книжку. Намёк был прозрачен, как стекло: новые занятия по грамоте. Девушка собралась открыть рот, и на её лице уже играла та самая, чуть заигрывающая, полная надежд улыбка.
Меня это мгновенно привело в лёгкое раздражение. Не сейчас. Совсем не сейчас. Не давая ей произнести ни слова, я сам вежливо, но решительно обратился к ней, указывая на мантию:
— Лиана, выручите, пожалуйста. Большая просьба — заняться очисткой моей мантии. Нужно её привести в порядок.
Эффект был неожиданным. Вместо разочарования или неловкости лицо Лианы озарилось живым, деловым интересом. Её будто ободрили, дали важное задание.
— О, конечно, мастер! Конечно, я всё сделаю! — воскликнула она, подхватывая мантию со стола. — Не беспокойтесь! Я знаю, как с этим справиться!
И с этими словами, забыв про книжку, которую сунула подмышку, она ловко собрала мантию и почти выбежала из комнаты.
Остался в комнате один, слегка ошарашенный такой стремительной реакцией. Ну что ж. Артефакторика откладывалась, по крайней мере, до возвращения мантии. Развернул стул к окну, поудобнее устроился и взял в руки трактат магистра Альдрика. Листал страницы в поисках вдохновения, и его взгляд упал на следующий раздел.
«Послушай, юнец, — начал запись старый магистр, и я мысленно представил себе хмурого седовласого старика, тыкающего пальцем в страницу. — Всю жизнь потратил на великие открытия, а под старость понял: величайшая магия — та, что экономит время и силы на бытовой ерунде. Чтобы не тратить силы на пустяки, когда они могут понадобиться для важного. Представляю тебе „Непроливайку“, или, как я её официально именую, „Сосуд Стабильного Уровня“.»