— Ну что, мой дорогой господин фон Хольцберг, — начала она с лёгким, хорошо знакомым барону сарказмом. — Как поживает твоё новое… приобретение? Мастер-портальщик? Не прогорел ещё на его содержании?
Барон отложил перо и откинулся на спинку кресла, глядя на жену с той особой, домашней улыбкой, которую он позволял себе только здесь.
— Напротив, моя дорогая. Всё идёт более чем замечательно. Производительность, если можно так выразиться, усилилась. Торговый оборот через его порталы вырос минимум на треть. Но это, как говорится, цветочки.
— Ягодки, значит, слаще? — приподняла бровь Илона.
— Намного. За неполных четыре дня, исключительно на артефактах, которые он изготавливает в свободное от порталов время, только на их перепродаже я заработал… девять золотых крон. Чистыми.
Бокал в руке баронессы замер на полпути ко рту. Её глаза, обычно такие насмешливые, округлились от неподдельного изумления.
— Девять… крон? За четыре дня? От одного человека? — её голос потерял всякую иронию. — Вальтер, это… это неслыханно для нашей глуши.
Она задумалась, её взгляд стал рассеянным.
— Девять крон… — прошептала она, больше для себя. — Значит, в день по два с лишним золотых… И это ещё с его бездельем, с этими глупыми порталами… — Она резко повернулась к мужу, и в её глазах вспыхнул холодный, расчётливый огонёк, который барон знал и немного побаивался. — Вальтер, его нужно запереть. В подвал. Или в башню. Приковать цепью к столу. Применить методы… внушения. Чтобы он не отвлекался на ерунду. Тогда он будет выдавать все пять, нет, все десять крон в день! Мы сможем…
— Илона, — мягко, но твёрдо прервал её барон. Он покачал головой. — Дорогая, твоя излишняя жестокость и потребительское отношение к низшему сословию иногда пугают. Если поставить его в тяжёлые, бесчеловечные условия, он не станет работать лучше. Он сбежит. Или, что гораздо хуже… устроит какую-нибудь беду. Этот молодой человек… он не прост.
Барон сделал паузу, давая словам проникнуть в сознание жены.
— На него уже нападали. Неизвестные наёмники. С верёвками и сетями — чтобы взять живым. Он с ними расправился. Собственноручно. Без капли сожаления. И завладел их имуществом. Так что, видишь, он не тот, кого можно просто запереть в подвале. Он… непростой. И опасный, если его загнать в угол.
Баронесса замерла, переваривая информацию. Её коммерческий азарт поутих, уступив место более трезвой оценке.
— Наёмники? Желающие похитить? — переспросила она, и в её голосе появилась лёгкая тревога. — Значит, у него есть могущественные враги. Враги, которые могут лишить нас этого… источника дохода.
— Именно, — кивнул барон.
— Тогда, Вальтер, его охрану нужно усилить. Немедленно. Не два стражника, а… пятеро. И чтобы кто-то дежурил у его двери. Он приносит слишком большой доход в бюджет баронства, чтобы рисковать им.
Барон улыбнулся, на этот раз с одобрением. Его жена всегда быстро переключалась с эмоций на практическую логику.
— Согласен с тобой, моя дорогая. Обдумаю этот вопрос. Может, поручить это Гансу. Он знает, как сделать всё ненавязчиво, но эффективно.
Раздевшись и задув свечи, я пытался отогнать от себя мысли о времени и его таинственном родстве с пространством. Слишком сложно. Слишком далеко. Лучше сконцентрироваться на текущих, понятных задачах. Пространственные сумки у меня выходили проще всего — значит, старшине каравана надо заказать сразу побольше. На этот раз — десять штук. Утром проверить конверт с мелкими драгоценными камнями (агатами и гранатами) — их осталось мало, нужно дозаказать. Пара заготовок для «Камней Возвращения» тоже не помешает. С этими практичными, успокаивающими мыслями я провалился в сон.
Новое утро встретило меня знакомым стуком в дверь. Милана, как всегда, спешила меня умыть и накормить. Всё прошло как по накатанному, уже привычному ритуалу. Сытый и довольный, я после завтрака пересчитал камешки в конверте — их осталось всего пять. Мало. Очень мало для планов на увеличение объёмов.
Выйдя из комнаты, я уставился на стражника, стоявшего прямо у моей двери. Он был вооружён не просто мечом, а длинной, внушительной алебардой. Его поза говорила не просто о дежурстве, а о готовности. Я промолчал, лишь кивнул, и направился к воротам замка. Поравнявшись с основной группой стражей у ворот, я снова кивнул, уже готовый выйти за стены. И услышал за спиной не привычные шаги двоих, а более многочисленные, тяжёлые, ритмичные звуки. В недоумении обернулся.