Я слабел с каждой секундой. Руки задрожали, перед глазами поплыли круги, в ушах зашумело. Понял, что если не остановлюсь сейчас, камень высосет меня досуха.
Собрав последние силы, я рванул руки от половинок. Это было похоже на то, как отдираешь примерзший к металлическому столбу язык — больно, с усилием, с ощущением, что что-то рвётся. Но оторвал.
Половинки лежали на столе, слабо мерцая внутренним светом, а я откинулся на спинку стула, тяжело дыша, чувствуя, как по лицу катится пот, а руки трясутся мелкой дрожью.
До меня медленно дошло осознание: созданный мной артефакт обладал чудовищной ёмкостью. Он впитал в себя не просто магию, но и часть моей жизненной силы. И при этом он даже не был близок к насыщению. Сколько же в нём потенциала? И сколько силы потребуется, чтобы полностью зарядить его?
В этот момент в дверь постучали.
Вздрогнул, посмотрел на окно и только сейчас заметил, что солнце стоит уже высоко. Прошло несколько часов? Я потерял счёт времени.
— Мастер Андрей, обед, — донёсся голос Миланы.
С трудом поднялся со стула. Ноги были ватными, тело казалось чужим. Пошатываясь, я добрался до двери и впустил служанку.
Милана вошла, быстро оглядела меня, но ничего не сказала. Только поставила на стол поднос, на котором дымилась глубокая миска.
Сел, машинально взял ложку. Суп был густой, наваристый, с крупными кусками мяса, картофелем, морковью и зеленью. Аромат чеснока и лаврового листа щекотал ноздри. Я отправил в рот первую ложку, вторую, третью — и почувствовал, как по телу разливается тепло, как возвращаются силы, как отступает та странная пустота, что оставил во мне агат.
Съел всё до последней капли. Голова прояснилась, руки перестали дрожать, слабость отступила.
— Спасибо, Милана, — сказал я, и голос мой звучал уже твёрже.
Она кивнула, собрала посуду и вышла. Встал, поправил мантию. Пора было работать дальше. Вышел из комнаты и направился к портальной поляне — встречать возвращающиеся караваны.
И вот я снова на портальной поляне. Пятеро стражников наблюдают за мной, но я не обращаю на них внимания — пытаюсь понять свои ощущения после вкусной трапезы и небольшой прогулки. Вроде бы меня отпустило то состояние опустошения, что оставил во мне агат. Силы вернулись, голова ясная.
Обратился к нитям силы, пропустил их через себя… и открыл портал. Скорее даже жалкую пародию на портал — такой, какие я открывал ещё в академии, когда только учился. Мерцающая арка вышла кривой, нестабильной, края её дрожали и грозили схлопнуться в любую секунду.
Напрягся, ухватил ещё один пучок нитей, пропустил через себя, усиливая поток силы, направляя его в портал. Медленно, по миллиметру, растягивал арку до среднего размера. Не буду скрывать, эти действия заставили меня напрячься до скрежета зубов. Кое-как, но я вытянул портальную арку до стандартного размера.
Отошёл, чтобы не попасть под копыта тяжеловозов. Просто стоял в стороне и контролировал портал, не сводя с него глаз. Все пятнадцать повозок одна за другой выходили из портала. Последними вышли Ганс и стражник. С облегчением закрыл портал, кивнул Гансу.
Отошёл на пару шагов, перевёл дух и открыл портал в торговый город Веленир. Этот открылся не так тяжело, как первый, но тоже заставил меня напрячься. Я контролировал его, не отрывая внимания, поэтому и не обратил внимания на вышедший торговый караван селян. Отвлёкся только на голос:
— Мастер Андрей!
Юрген стоял рядом, держа в руках увесистый мешок. Моргнул, поняв — раз он здесь, значит, все перешли. С облегчением закрыл второй портал.
— Старшина, — выдохнул я. — Всё привёз?
— Всё, как вы заказывали, мастер, — Юрген опустил мешок на траву и начал перечислять, загибая пальцы: — Десять заготовок для камней, двадцать сумок, два десятка мелких камешков. Всё лучшего качества.
Сунул руку в бездонный карман, нащупал монеты. Отсчитал полную сумму на завтрашнюю партию. Золото перекочевало в ладонь старшины.
— Здесь на завтрашний заказ, — пояснил я. — Всё то же самое.
— Благодарствую, мастер! — Юрген спрятал деньги и поклонился. — Всё сделаю в лучшем виде.
Он ушёл догонять свой караван, а я, усталый, в сопровождении стражников, поплёлся в замок.
Вернувшись в комнату, я сел за стол. Мысль была — продолжить зарядку драгоценного «камня возвращения». Но пришлось отложить это дело на потом. Если я сейчас займусь артефактом, то у меня не хватит сил на изготовление обычных артефактов. А создавать их было необходимо — по крайней мере, ту часть, что предназначалась для барона.