— Витя!.. Просыпайся же! Скорее. Нам надо собираться!..
Он словно не слышал.
— Ой, Таточка, — бубнил он, — я же сплю… давай в другой раз. Еще очень рано… Я хотел выспаться. Оглянувшись, Наташа схватила вазочку с хилыми зимними цветками и перевернула вместе с водой на голову мужа.
Он так и подскочил, отплевываясь и отряхиваясь, и принялся растирать опухшие глаза.
— Ты что, с ума сошла?! — завопил он. — Ты же меня облила!.. Сумасшедшая!..
— Слушай внимательно, — резко проговорила Наташа, — у меня большие неприятности. Мы должны быстро собрать вещи, самое необходимое. Через полчаса за нами заедет машина.
— Какая машина?… Что за фокусы?
— Ты еще помнишь, что у тебя есть дочь? Так вот, хотя бы ради нее: приди в себя, сосредоточься и делай то, что я тебе говорю.
— Но ты можешь объяснить или нет?… — обиженно надул губы Виктор.
— Из тюрьмы бежал опасный преступник. Я просила для него смертной казни. Понял? Мне позвонили с работы…
— О Господи! — взвыл муж. — Только этого мне не хватало!.. Что у тебя за работа, черт побери!.. Ни днем ни ночью никакого продыха!..
Прозвенел звонок.
— Ну вот, — всплеснула руками Наташа, — так я и знала. Ты прямо как маленький ребенок!.. Одевайся быстрее. Они уже приехали. Буди Инну и горшок ее не забудь прихватить!..
Запахнувшись в халат, она направилась к входной двери.
В дверной глазок она увидала возле лифта мужскую фигуру.
Она повернула ручку замка и, уже отворяя дверь, с ужасом осознала, что вовсе не водитель Петя стоит сейчас на лестничной клетке.
Она сделала судорожное движение, но носок тяжелого ботинка уже вошел в проем между дверью и косяком, и кто-то с силой налег на дверь с противоположной стороны.
Наташа закричала — и в следующее мгновение оказалась отброшенной к стене, а Чернов, навалившись на нее всем телом, ладонью закрыл ей рот.
Она глядела на него расширившимися от ужаса глазами.
— Только тихо, — сказал Чернов, — не делайте глупостей, пожалуйста!..
Ногой он толкнул дверь, и дверь захлопнулась.
— Вы одна?
Наташа промычала нечто невразумительное.
— Это хорошо, — кивнул Чернов, — мне нужно с вами поговорить…
В следующее мгновение раздался звонкий удар, и Чернов пошатнулся.
Из-за его плеча Наташа увидела Виктора, сжимавшего в руках дощечку для резки хлеба. Должно быть, в любую другую минуту это было бы смешно до невозможности, но не теперь.
Чернов обернулся и, одной рукой продолжая принимать молодую женщину к стене, постарался прикрыться от нового удара.
Дощечка треснула и переломилась по всей длине.
— Звони в милицию!.. — только и успела крикнуть Наташа, но Чернов тяжеленным кулаком врезал Виктору в челюсть. Нелепо взмахнув руками, тот рухнул на пол.
Воспользовавшись моментом, Наташа оттолкнула Чернова и метнулась в комнату. Она захлопнула дверь прямо перед его носом и, с трудом попадая пальцем в отверстия диска, принялась накручивать 02.
— Алло? — раздалось на другом конце провода, но Наташа ничего не успела сказать.
Рифленое стекло в дверной раме лопнуло, не выдержав могучего удара, и рука Чернова, ухватив телефонный аппарат, запустила его в стену. Во все стороны брызнули осколки корпуса.
Прямо перед собой Наташа увидала тяжелые, словно топором вырубленные черты лица преследователя, и в голове мелькнуло: «Все, конец!..»
Она успела лишь подумать об Инночке, мирно спавшей в кроватке в соседней комнате: «Может, убийца пощадит хотя бы ребенка?…»
С этой мыслью она закрыла глаза и почувствовала, что ледяные ладони легли ей на плечи.
В следующее мгновение ее хорошенько встряхнули, и над ухом раздался сиплый голос:
— Очнитесь, очнитесь, я вам говорю!.. Я не собираюсь делать вам ничего плохого!..
Наташа открыла глаза.
Чернов внимательно глядел на нее, сжав руками плечи, но во взгляде его не было привычной звериной ненависти.
— Извините, что ворвался силой и разбил стекло и телефон, — торопливо проговорил Чернов, — но у меня не было выхода. Никто не должен знать, что я здесь. Сейчас я уйду, но прежде хочу, чтобы вы выслушали меня. Я бежал из тюрьмы… наверное, вам уже известно об этом. Мне нечего терять, но очень важно, чтобы вы знали: я невиновен! Я понимаю, что все улики против меня, есть свидетели, магнитофонная запись, — и все-таки ЭТО ДЕЛАЛ НЕ Я!!!
— Да-да, конечно… — пробормотала Наташа, пытаясь прийти в себя после неожиданного происшествия, — только не надо так волноваться…
— Вы не верите мне! — воскликнул Чернов. — Разумеется!.. Я и сам не могу поверить, что все это случилось со мной. Видимо, бывают и такие страшные совпадения. Никогда в жизни я не участвовал ни в каких бандах и, уж конечно, никого не убивал!.. Эта магнитофонная запись — она целиком сфабрикована. Я и вправду говорил нечто подобное, но речь шла о моем коне, сломавшем голень после неудачного прыжка через барьер, а не о людях!.. Вы слышите меня?! — в отчаянии крикнул он.