— И что же вы здесь делаете… в такую рань?
— Как раз это и делаю. Ранним утром камни обретают свой естественный цвет. Поглядите, разве они не прекрасны?
В подтверждение он продемонстрировал переброшенную через плечо кожаную суму, доверху набитую тяжелыми влажными осколками породы.
«Сумасшедший, — испуганно подумала Лидия. — Этого мне еще не хватало».
— А что здесь делаете вы? — в свою очередь поинтересовался бородач.
Лидия неопределенно взмахнула рукой, но ничего не ответила.
— Ну-ка, ну-ка, — оживился незнакомец, — повторите свой жест еще раз!..
— Оставьте меня.
— Пожалуйста! — настаивал он. — Я прошу!..
Молодой женщине не оставалось ничего другого, как исполнить просьбу странного собирателя камней. Он зачарованно наблюдал за плавным движением ее руки.
— Необыкновенно, — пробормотал он в усы, — это как раз то, что надо!..
Лидия отвернулась, едва сдерживая растущее раздражение.
— Вы живете в городе? — спросил незнакомец. — Почему я ни разу не видел вас?
— А почему вы должны были меня видеть? — ощетинилась молодая женщина. — Или ищете не только камни, но и невесту?
— Невесту? — воздел брови он. — Что ж, можно сказать и так. Сколько вам лет?
— Оставьте меня! — повторила Лидия с угрозой в голосе.
— Ни за что, — отрицательно покачал головой бородач, — я ведь искал вас повсюду!.. Именно вас, — настойчиво проговорил он, делая шаг вперед, — эти плечи, эти руки, этот изгиб бедер и высокую тонкую шею…
— Вы в своем уме?!
— Не бойтесь, не сердитесь и выслушайте меня. Меня зовут Пракситель, — сказал бородач и внимательно посмотрел в глаза женщины, чтобы увидеть, какое впечатление его имя произведет на нее.
Лидия пожала плечами. Этого имени она не слышала. Кажется, ее равнодушие не понравилось бородачу.
— Не столь давно я был приглашен богатыми горожанами, чтобы поставить в вашем театре скульптуру, которая должна украсить вход и навсегда облагородить это избранное богами место. Мраморная глыба стоит теперь в моей мастерской. Она должна превратиться в прекрасного юного Аполлона, покровителя искусств. Она давно уже ждет своего часа.
— Очень интересно, — перебила Лидия, — но при чем здесь я?
— А при том, что теперь я знаю точно, где-то в глубине мраморной глыбы таится не Аполлон, а фигура Артемиды.
— И сейчас вы скажете, что виной всему я? — иронично усмехнулась Лидия.
— Да, я так и скажу. Потому что вы — не модель, вы и есть сама Артемида, и я хочу запечатлеть в мраморе ваши восхитительные черты. Доверьтесь мне, и боги отблагодарят вас за это!..
Разумеется, ирония Лидии была показной. Конечно, она знала, что некий известный скульптор некоторое время назад прибыл на остров, чтобы изваять для театра мраморную статую.
Даже ее скупой муж и тот был вынужден, как и все, внести свою денежную лепту в это богоугодное дело.
И вот теперь Пракситель стоял перед Лидией и глядел на нее своими пронзительными глазами.
Она не знала, что и ответить на это странное и совершенно неожиданное предложение.
Как видно, скульптор принял ее замешательство за отказ.
— Вы не должны отказываться, — произнес он настойчиво, — я хорошо заплачу вам. Вы сможете жить у меня в мастерской, и при этом ни в чем не будете нуждаться…
Это было как нельзя кстати.
Лидия едва сдержала радостный возглас. Удача вновь улыбнулась ей.
— Мне и вправду негде сейчас ночевать, — медленно проговорила молодая женщина. — Возможно, я действительно могла бы вам помочь… но — в обмен на услугу.
— Сделаю все, что в моих силах!..
— Вы должны пообещать мне, что ни одна живая душа не узнает обо мне. Видите ли… мой муж преследует меня, и я хотела бы на время исчезнуть из его поля зрения. Я собиралась покинуть остров, и ваше предложение застало меня врасплох, но… — Она замешкалась, не зная, как окончить начатую фразу, дабы скульптор ничего не заподозрил.
Кажется, ему не было никакого дела до ее тайн.
— Это прекрасная идея! — воскликнул Пракситель. — В моей мастерской вы найдете надежное убежище. От вас требуется лишь терпение. Я работаю весь солнечный день, и вам придется часами позировать. Впрочем, если вы утомитесь, то сможете отдохнуть и восстановить силы. У вас всегда будет хорошая еда, молодое вино и мягкое ложе.
— В таком случае, — произнесла Лидия, — мы должны поспешить. Солнце уже взошло, и город пробуждается. Еще немного, и я не смогу незаметно добраться до вашего дома…
— Мы пойдем берегом, — заключил скульптор, перебрасывая суму через плечо. — Это кратчайшая Дорога, и на ней нам вряд ли встретятся нежелательные соглядатаи…