Виноградов посмотрел на Шамиля, потом на его так и не проронившего ни слова брата-разведчика:
- Хорошо. Сейчас сделаю. Но... Есть условие.
- Какое?
- Я поеду с вами. И буду пристутсвовать - с начала до конца.
Понятно, что любым участием в штурме Владимир Александрович брал на себя часть ответственности за силовую операцию. В случае удачи это Виноградову никаких особых выгод не сулило - при трагическом же исходе на майора навешают всех собак. Впрочем, даже если он останется в стороне, одной только записки будет вполне достаточно... Поэтому, семь бед - один ответ!
- Ну, как?
Первым ответил Шамиль, сверкнув стеклами темных очков:
- Пожалуйста!
Вслед за ним хмыкнул Асхабов:
- Зачем? Хотя, конечно, воля ваша.
Бородатый разведчик молча опустил глаза. Может быть даже, он вообще не понимал по-русски...
* * *
Спал Виноградов не раздеваясь, но довольно крепко.
И проснулся легко, почти сразу же.
- Ну, едешь?
- Да, конечно.
То ли местный "спецназ" привык к ночным подьемам, то ли просто Владимира Александровича разбудили позже других - во всяком случае, из дома он вышел, когда штурмовая группа уже была готова к выходу.
Полная луна отражалась на склонах гор, которые матово-черной бахромой очертили высокий и звездный купол неба.
- Готов? - Раздался над ухом голос Шамиля.
- Оружие дай? - Попросил Виноградов.
- Зачем тебе, майор? В кого стрелять будешь?
- В себя. Если что... - Он хотел продолжить, но ладонь уже ощутила холодную и знакомую тяжесть пистолета ТТ. - Спасибо!
- Не промахнись, - посоветовал Шамиль. - И не отставай!
Гвардейцы уже один за другим покидали крепость.
... Привал сделали только под утро.
Честно говоря, майор к этому моменту уже не раз проклял себя за то, что не остался на базе. Вверх, вниз, снова вверх, в сторону - горные тропы петляли во тьме кромешной, сменяя одна другую, и казалось, что никогда не будет конца этому изнурительному марш-броску.
Владимир Александрович шел налегке, в середине колонны, однако сил у него после команды Асхабова осталось только на то, чтобы рухнуть на край тропы.
Да, не те уже годы. И здоровье...
Впрочем, остальным спутникам, увешанным с головы до пят оружием и боеприпасами, приходилось, пожалуй, не легче.
Привалившись липкой от пота спиной к чему-то твердому, Владимир Александрович вытянул перед собой ноги в шнурованных ботинках:
- Фу, бля...
Дыхание восстановилось, но сразу противно задрожали колени.
- На, глотни!
Прямо перед носом Виноградова возникла рука с фляжкой.
- Спасибо, Шамиль.
Владимир Александрович пригубил ароматную жидкость, и как раз в этот момент появился возглавлявший колонну Асхабов.
Присел рядом:
- Ну, как? Как настроение?
- Уже лучше, - ответил майор, ощущая во рту приятную кофейную горечь. Потом не сдержался:
- Далеко еще?
- Прилично... Ладно, отдыхайте!
Через секунду он растаял в темноте, и вскоре по цепочке передали команду идти дальше...
На исходные позиции выдвигались медленно, зато почти бесшумно.
- Вон, видишь? Домики.
- Вижу, - Виноградов убрал от лица бинокль.
- Они в том, который слева.
- Хорошо.
Вообще, разобрать что-либо, даже с помощью оптики было сложно. Внизу, в котловине густой пеленою разлегся туман, а солнце ещё только готовилось выкатиться из-за гор.
Владимир Александрович вспомнил, как вечером чертили схему предстоящего штурма:
- Так... Вот отсюда пойдем, и вот здесь. Тут - двое останутся, на всякий случай. Понял?
- Логично.
Асхабов сверился с рисунком, который оставил разведчик:
- Шамиль сразу же выводит заложников через старое русло, к тропе. Группа прикрытия с пулеметом будет на скале. Есть возражения?
- Вроде, нет... - На бумаге все выглядело грамотно, а вот как уж получится...
Понимал это и Асхабов:
- В бою всего не предусмотришь. Понимаете?
Виноградов вздохнул:
- Обьясните только, что главное - заложники.
- Разумеется, майор. Конечно...
А сейчас Владимир Александрович лежал среди камней и настороженно прислушивался к звукам, доносящимся с той стороны, куда ушел со своими людьми Шамиль.
Впрочем, ничего особенного пока слышно не было.
Виноградов вернул бинокль:
- Все тихо там?
- Да, - Асхабов покосился на рубиновый глаз торчащего из кармана прибора. - Пока тихо...
Майор уже знал, что в случае опасности или непредвиденных осложнений брат Шамиля должен включить "радиомаяк" - но приемный датчик пока не пульсировал, оставаясь по-прежнему темным и безжизненным.
Секунды тянулись, обостряя слух - и Владимир Александровичу показалось даже, что он начал различать дыхание притаившихся вокруг автоматчиков.
- О чем задумался, майор? - Шепнул Асхабов.
- Смешно... Думаю, как теперь деньги начальству обратно сдавать.
- Какие деньги?
- Ну, доллары... Которые на выкуп.
- Доллары? Забудьте про них.
Лежащий рядом человек заговорил чуть громче, но так, чтобы его никто кроме Виноградова услышать не мог:
- Вам-то что? Сдал-принял, подпись-протокол.
- Ну, как же...
- Послушайте, майор. Деньги списаны. И какая разница, кому они достанутся - бандитам или тем, кто спасет заложников?
Владимир Александрович только крякнул.
- В конце концов, это мои проблемы, верно? - Асхабов посмотрел на циферблат советских "командирских" часов:
- Время. Пошли!
Шорох осыпающихся под ногами камней казался Виноградову неестественно громким.
Выхватив пистолет, он побежал вниз по склону вместе со всеми, с трудом различая по бокам и впереди себя силуэты атакующих - одинаково страшные от натянутых на лицо черных шапочек-масок.
Рядом кто-то споткнулся, упал и зашипел от боли.
И почти сразу лопнула предутренняя тишина. Сначала взрыв, потом очередь из автомата, потом ещё несколько длинных, злобных очередей...
- Ал-лаху акбар!
Над головами бегущих раскрылся красивый и страшный веер огня.
Виноградов тоже зачем-то выстрелил из пистолета в темноту: один раз, другой, третий... Неожиданно майор увидел прямо перед собой обмазанную серой глиной стену:
- Здесь? Или дальше?
Но уже из-за угла выскочила фигура в точно такой, как у бегущих рядом с майором, вязаной маске с прорезями для глаз. Сверху, на самую макушку, был натянут знакомый берет.
Владимир Александрович на всякий случай все же плюхнулся животом на землю:
- Шамиль?
- Ох, билять! Чуть не убил тебя...
Пока, значит, все шло по плану. Штурмовые группы встретились, как и намечено - у дома с заложниками.
- Где они? Живы?
Виноградов с Шамилем одновременно обернулись на крики и звук вышибаемой прикладом двери: х-хрясь! х-хрясь!
Бойцы вынесли преграду за доли секунды, вместе с засовом и рамой. Убедившись, что изнутри никто не выстрелил, один из автоматчиков шагнул через порог...
Глаза сначала среагировали на вспышку, и лишь потом по барабанным перепонкам ударил громовой раскат. Волна воздуха, пламени и осколков прокатилась правее того места, где замер Владимир Александрович, поэтому его даже не сбило с ног.
- Ложись! Лежи! - Тяжелая рука Шамиля потянула майора вниз.
- Растяжка, так? - Сплюнул пыль Виноградов.
- Сам знаю.
Для подобных штучек использовались обычные гранаты и какой-нибудь шнур. Сойдет и телефонный провод, даже леска...
Слава Богу, журналистов в домике не нашли. Их вообще не оказалось на базе - так же, как не было на ней к моменту штурма ни одного живого существа.
Только несколько чучел в камуфляже, да установленные повсюду мины натяжного действия... Просто чудо, что в ночной суматохе погибли всего двое - парень, который подорвался в самом начале, и тот, кто шагнул через дверной проем.