— Деда, смотри, что у меня есть! Я с ними никогда не расстаюсь, когда приезжаю к тебе в гости! Я думаю, это они привели меня к тебе. Нет! Я знаю: они тебя нашли! Где же ты был? А ты со мной вернёшься домой?…
Вера всё тараторила без умолку, а дедушка всё смотрел на неё и улыбался. И лишь когда все её вопросы иссякли, он заговорил.
— Заблудился я, — вздохнул дедушка. — Брожу по этому лесу уже не знаю и сколько дней. Хожу всё кругами да кругами, а на дорогу никак и не выйду… А что ты-то тут делаешь одна-одинёшенька? Неужели тоже заблудилась?
Вера услышала, как сердце дедушки забилось быстрее, как от испуга. Он сначала хотела соврать, чтобы его не расстраивать, но тут же передумала и рассказала всё как было: и про прогулку, и про лодку, и про бросившего её Виктора Степановича, и про каменную дорогу, и про темноту в лесу…
— Ну, что ж, — сказал дедушка, внимательно дослушав до конца. — Будем выбираться вместе теперь. Не волнуйся, вместе мы обязательно что-нибудь придумаем!
Белка, всё это время сидевшая у дедушки на плече, перепрыгнула на плечо Веры, оттуда перепрыгнула на колени, ловко развернулась и поставила передние лапки девочке на грудь.
Послышался лёгкий шорох в траве за пеньком. А следом появилась и вторая белка. Теперь у Веры на коленях сидели две белки и пристально смотрели ей в глаза.
Вера затаила дыхание и боялась пошевелиться, чтобы не спугнуть зверьков. Ей всегда хотелось подержать на руках настоящую белку, но обычно те её к себе и на метр не подпускали.
Первым погладил белок дедушка, и они никуда не убежали! Тут и Вера осмелела и дотронулась кончиками пальцев до шелковистой рыжей шерсти. Белка вздрогнула и, немного наклонив головку, продолжала смотреть Вере в глаза.
— А! Вы, наверное, кушать хотите! — спохватилась Вера и вспомнила про два жёлудя в своей заветной коробочке.
Не успела Вера открыть коробочку, как белки схватили по жёлудю и спрыгнули на траву их грызть.
На мгновение Вере показалось, что одна из белочек уж очень похожа на ту, что вывела её на поляну. От этого ей стало ещё радостней, что она отблагодарила свою неожиданную спутницу и спасительницу.
— Эх, я бы тоже перекусил, — усмехнулся дедушка, — Но жёлуди я не ем.
Вера взглянула в свою коробочку:
— У меня только пара ягод шиповника есть, — вздохнула она, но тут же быстро захлопала себя по карманам и вытащила пирожок, подаренный Виктором Степановичем.
Вера вскочила с дедушкиных колен и протянула ему пирожок:
— Это тебе!
— Что ты, что ты! Сама скушай. Ты же долго по лесу ходила, проголодалась сильно…
Дедушка всё пытался отмахнуться от пирожка, но тот уже настойчиво приближался к его рту, и пришлось сдаться.
— Давай хоть поделим, — не унимался дедушка, разламывая пирожок на две части. Но Вера отошла на несколько шагов назад и замотала головой из стороны в сторону. Дедушке ничего не оставалось, как всё доесть самому.
Вдруг резко всё вокруг переменилось: солнце скрылось за облаком, поляна начала темнеть. Налетел холодный ветер, поднял и закружил разноцветные листья. Белки настороженно заозирались вокруг, подергивая хвостами…
Темнота подкрадывалась всё ближе и ближе к пеньку, на котором сидел дедушка, но он её совсем не замечал и продолжал беспечно сидеть и улыбаться.
Вера в ужасе бросилась к дедушке и схватила его руку.
— Бежим! — крикнула она, пытаясь быстро поднять дедушку с пенька, до которого уже доползли ближайшие языки тёмного тумана.
Дедушка встал, непонимающе оглянулся, но всё ещё никуда бежать не собирался.
— Уходим! Уходим! Ну пожалуйста! — не унималась Вера. — Быстрее! Быстрее! Там очень страшно! — уже почти рыдала она.
Тут и белки подбежали и стали дергать дедушку лапками за штаны, по очереди отпрыгивая к середине поляны.
Дедушка схватил Веру за руку и быстрым шагом повёл её к центру поляны.
Белки бежали перед ними, останавливались, оглядывались, ждали и бежали дальше. Вере казалось, что они уходят мучительно медленно, и что темнота их вот-вот догонит. Но дедушка не мог бежать, лишь быстро идти. Бросить его одного и убежать Вера не могла. Она так долго мечтала его снова увидеть, что не хотела расставаться с ним ни на секунду.
Назад оглядываться было очень страшно, но Вера чувствовала, что они успевают. Пусть всего на шаг обгоняют темноту, но успевают.
«Главное — не останавливаться, и всё будет хорошо! — убеждала себя Вера. — Хотя нет! Главное — что я крепко держу дедушку за руку. За его большую, теплую и сильную руку».
До края поляны оставалось несколько десятков шагов. Вера взглянула на небо — от сияющего полуденного солнца не осталось и следа, и над деревьями растекались сине-розовые краски заката. Будто всё волшебство поляны вмиг угасло, и они с дедушкой вернулись в обычный мир, в котором вот-вот наступит ночь.