— Думаю, что летчиков первой эскадрильи выпустить можно, — решил Птухин. — Собирайся, Виктор, — обратился он к Кустову. — Сначала вдвоем полетите. Но, прежде чем улетать, попрощайтесь с Аделиной. Она через полчаса уезжает в Валенсию, а оттуда на Родину.
Маленькая переводчица едва не расплакалась, прощаясь с летчиками.
— Что передать в Москве? — спросила она Евгения.
— Жив, здоров. Летаю, — улыбнулся он и ласково погладил ее по кудрявой голове. — А Антонио напомни, чтобы ждал нас на свадьбу.
Через десять минут, подняв над полосой снежный вихрь, два истребителя ушли в воздух…
Птухин встретил летчиков вопросом:
— Ну как фашисты? Не ожидали?
— Все горит. Нужно немедленно повторить вылет. Евгений был возбужден только что проведенной штурмовкой, в глазах стояли пылающие цистерны, марокканцы, в панике выскакивающие из горящих вагонов.
Генерал обвел взглядом обступивших его летчиков.
— Что ж, командир группы, давай приказ. Только осторожнее, ребята, в этой метели…
Истребители парами уходили в воздух. Когда взлетелипоследние — Кустов и Короуз, Птухин стал прощаться.
— До утра я буду на Харике. У вас пока остается комиссар. Завтра готовность в пять тридцать. Желаю успеха.
Степанов, проводив Птухина, подошел к Попову:
— Ну-ка, Гриша, своди меня к Санта-Эулалия. Пока Сюсюкалов с ребятами будет в Кауде добивать марокканцев, мы посмотрим, что у мятежников в тылу творится. Не возражаешь?
— Есть, командир!
В ночь на 15 декабря над окружавшими Теруэль горами свирепствовала снежная вьюга. Но к рассвету ветер разогнал тучи, в морозном небе холодным светом засверкали звезды. Перед утром застывшую тревожную тишину разорвали артиллерийские залпы — это открыли огонь республиканские батареи. Правительственные войска нанесли по Теруэльскому выступу внезапный удар по сходящимся направлениям. На земле и в воздухе разгорелись ожесточенные бои.
На Баракас с Харики позвонил Птухин:
— Видишь на карте высоту Санта-Барбара? — спросил он сидевшего в кабине истребителя Степанова. — Из Конкуда к высоте выдвигается батальон мятежников. Это донесение воздушного разведчика. Батальон надо остановить. Сейчас туда вылетают Р-зеты, их прикрывают эскадрильи Сарауза и Плещенко во главе с Еременко. Твоим ребятам взлет через двадцать минут, докончите работу Р-зетов…
«Чатос» появились над северо-западным склоном Сан-та-Барбары в момент, когда Р-зеты капитана Алонсо ложились на обратный курс, а прикрывавшие их «москас» дрались с большой группой «фиатов», пытавшихся помешать республиканским бомбардировщикам. На неширокой горной дороге, где растянулось несколько колонн фашистов, происходило что-то невообразимое. Горящие повозки и автомашины… Трупы… Мечущиеся в панике мятежники…
Истребители, как вихрь, налетели на противника. Эскадрильи Сюсюкалова, Моркиляса, Дуарте и Комаса полосовали дорогу пулеметным огнем. Фашистам некуда было деться на белой целине. Они метались, пытались спрятаться за обледенелыми выступами горных склонов, скользили, срываясь в ущелье. А «чатос» делали заход за заходом.
Окончив штурмовку, «чатос» присоединились к И-16, атаковавшим подошедших к Санта-Барбаре «юнкерсов» и «фиатов». Воздушный бой оттянулся к Теруэлю. Степанова начало беспокоить, что его группа ведет бой на исходе горючего и боеприпасов, когда в воздухе произошли неожиданные события…
Из вращающейся над Теруэлем карусели внезапно вырвался «мессершмитт». Его гнал к скалам И-16, а за ним неслись еще два фашистских истребителя.
Степанов и шедший слева от него Рекалде бросились навстречу преследовавшим И-16 «мессерам». Но их опередили Моркиляс и Короуз, которые устремились в лобовую атаку, приняв на себя огонь истребителей противника. Между тем И-16 продолжал преследование фашистской машины. Перед самолетами возникла отвесная гранитная стена. Республиканский истребитель вертикально пошел вверх. В самой верхней точке своего стремительного полета он выполнил полупетлю. Только тут по бортовому номеру Евгений узнал самолет Еременко. Пилот «мессера» не сумел выполнить маневр. Его самолет врезался в скалу. Громовой взрыв пронесся над долиной реки Альфамбра и горами.
Воодушевленные умелой атакой республиканского истребителя, наблюдавшие за воздушным боем бойцы 22-й бригады бросились на штурм перевала.
А на Моркиляса и Короуза в это время навалились еще четыре «фиата». Испанец резким пилотажем пытался уйти от противника, но фашисты не отставали. Вспыхнуло крыло И-15. Летчик скольжением сбил пламя. В момент, когда на его машину устремилось сразу несколько фашистских истребителей, Моркиляс резко убрал газ, и «мессеры» проскочили вперед. Пилоты «фиатов», атаковавшие испанца с разных сторон, не ожидали, что республиканская машина так быстро потеряет скорость. Один из них, не успев отвернуть, столкнулся с другим. В воздухе сверкнула ослепительная вспышка. На «чато» обрушились раскиданные взрывом обломки «фиатов».
Несколько сильных ударов потрясли самолет Моркиляса. Он никак не успел отреагировать на происшедшее — только машинально закрыл глаза и плотнее втиснулся в сиденье. Разжав веки, Леопольд не поверил увиденному. В левом нижнем крыле его истребителя, ближе к фюзеляжу, торчал обломок «фиата»!
Моркиляс осторожно развернулся к Баракасу. А фашисты после двух катастроф, разыгравшихся одна за другой, стали выходить из боя.
Когда «чатос» вернулись на свой аэродром, вслед за ними села тройка И-16 — вместе с Еременко прилетели Антонио Ариас и Лев Шестаков. Иван Трофимович крепко обнял Моркиляса и Короуза:
— Спасибо, хлопцы, спасибо за выручку!
Его обожженное холодным ветром лицо тронула добрая улыбка.
— А удачливый ты парень, Леопольд. Мгновение — и отправился бы ко всем святым.
Моркиляс весело улыбнулся:
— Да, мой командир! Но богу, в которого я не верю, было угодно, чтобы я назло фашистам продолжал летать.
Летчики между тем столпились у самолета Моркиляса, мешая механику приступить к ремонту. Они с изумлением рассматривали и ощупывали обломок «фиата», таким необычным способом доставленный на аэродром. Наконец Леопольд, которому порядком надоели «экскурсанты», сам выломал прочно засевший в крыле «ча-то» обломок фашистского истребителя. Своему громко удивлявшемуся механику он пообещал все божьи кары, если тот через полчаса не подготовит истребитель к вылету.
Стоянка моментально опустела; механик Бартоломео, когда надо, мог быть таким же строгим, как его командир.
Под вечер Еременко попросил Степанова съездить в штаб армейского корпуса, которым командовал коммунист полковник Франсиско Галан. Ыадо было согласовать совместные действия с наземными войсками на следующий день.
Автомобиль быстро шел по горной дороге к высоте Санта-Барбара, когда впереди Евгений заметил направляющуюся тем же маршрутом «испано-сюизу». Машина скрылась за поворотом, а когда Евгений вновь увидел ее, мороз пробежал по его спине: невдалеке от синеголимузина взметнулся к небу столб опня и бурой каменистой пыли.
Открыв дверцу, Евгений посмотрел вверх: пятерка «юнкерсов» разворачивалась над долиной реки Альфам-бра. Фашисты сделали новый заход на дорогу, но «испа-но-сюиза» не остановилась. Меняя скорость, она ловко увертывалась от фашистских бомб.
Когда обе машины, взвизгнув тормозами, почти одновременно замерли у входа в тоннель, где размещался командный пункт корпуса, Евгений увидел наконец пассажиров синего лимузина. Это были Долорес Ибаррури, Федор Усатый, Франсиско Галан и два командира с отличительными знаками интернациональных бригад. Оживленно разговаривая, они наблюдали за кружившими в воздухе «юнкерсами».
— А, спустился с небес! — воскликнул, здороваясь с Евгением, Усатый. Не отпуская руку Евгения, комиссар сказал торжественно: — Поздравляю тебя с высокой наградой — орденом Красного Знамени! — Усатый вздохнул. — Жаль, не дожил Илья Финн: в постановлении ЦИК ваши фамилии рядом стоят.
Он представил летчика Долорес Ибаррури и окружившим их офицерам. Впервые видевший легендарную Пасионарию Степанов смутился, позабыв приветствовать ее традиционным «салут».