- Смотрите сюда! – Лай Вэй - третий ученый, работавший над расконсервацией синтетика, самым бесцеремонным образом прервал риторический монолог Веллера. – Клеон во внешнем шлюзе. И он с Коллекторами! Внутри!
Бросив свою работу Тигао и Веллер вызвали у себя в сознании запись с камеры внешнего шлюза Дарьи VIII. Там действительно творилось что-то невообразимое. В небольшом пространстве шлюза проходила встреча Мессера с синтетическим Жнецом Клеоном. И это само по себе было уже довольно странным, поскольку синтетикам был строго запрещен вход на территорию станции, кроме экстренных случаев, когда жизнедеятельность синтетического Жнеца была под угрозой и он нуждался в срочном обслуживании. В отличие от человека, которого процедура полного обеззараживания привела бы к смерти, очистить синтетика от пульвиса было возможно не уничтожая его, но к этой процедуре прибегали лишь в крайних случаях. Полная очистка могла в долгосрочной перспективе привести к неполадкам и отторжению синтетической основой аугментированных частей его тела. Однако, в этот раз происходило что-то еще более странное, поскольку позади синтетика в коленопреклоненной позе находилось два Коллектора. А вот их во включенном состоянии проводить на базу, и даже во внешний шлюз, было категорически запрещено регламентом станции. Включенный Коллектор, проведший долгое время во внешней среде и подвергшийся длительному и интенсивному воздействию пульвиса, мог представлять серьезную опасность для человеческого персонала станции. Полностью настроенные на работу во внешней среде, Коллекторы становились нестабильными убийцами и лишь страх перед Жнецом и настройки на привязанность к собственной стае хоть как-то сдерживали их агрессию.
Вышедший навстречу Клеону закованный в броню Мессер был вооружен своим любимым архаичным дробовиком, который он брал во все свои вылазки на планету.
- Не говори со мной так, Трифон, - Жнец называл синтетика «Трифон», поскольку абсолютно не интересовался тем, какие прозвища дают его подчиненные синтетическим инструментам и дают ли вообще. В отчетах ученые использовали номерные именования синтетиков, что полностью устраивало их начальника, а в детали своих взаимоотношений со стаей Коллекторов и возглавившим их теперь синтетиком, Мориц не посвящал никого на станции. – Не будь непочтителен в последние минуты своей жизни.
От этих слов синтетика передернуло. Его тело отдаленно напоминало человеческое, но мощные бронированные пластины, аугментированные в предназначенные для этого пазы, жесткая синтетическая кожа красноватого оттенка и лысая уродливая голова, лишенная волос и носа, делали его скорее похожим на ожившего демона из древних преданий. Он был немного массивнее обычного человека, в основном за счет аугментированной брони, но рядом с Мессером выглядел слишком слабым и неуверенным.
- Последние минуты жизни, Господин? – высокий, скрипучий голос синтетика был наполнен театральным трагизмом. – Я пришел свергнуть и убить тебя, тиран! Я сокрушу твои кишки и растопчу кости, Хозяин!
Синтетик разразился громким смехом, не очень удачно пытаясь подражать манере Тибора. И в этот момент один из Коллекторов, находившийся за спиной Клеона, прыгнул на него сзади и взмахом когтистой лапы отделил голову незадачливого вершителя судеб от тела.
Закончив свой неожиданный прыжок у ног Мессера, Коллектор упал на колени и уткнулся мордой в пол.
В помещении очистительного шлюза повисла драматическая пауза и выждав несколько секунд, Мориц обошел приземлившегося перед ним Коллектора и подойдя к обезглавленному телу синтетика наступил ему на грудную клетку. Массивная нога Жнеца раздавила бронированный каркас синтетика с кажущейся легкостью. Затем Мориц, развернувшись вполоборота ко второму Коллектору, попытавшемуся при приближении Жнеца вжаться в пол и стать как можно незаметнее, поднял оторванную голову Клеона и продекламировал как бы передразнивая поверженного:
- Свергнуть и убить тебя, тиран!
И добавил уже нравоучительным тоном, как бы объясняя нашкодившему ребенку его оплошность:
- Ты все перепутал, Трифон. Нужно сокрушать кости и топтать кишки, глупец, а не наоборот!
Повесив дробовик в набедренное крепление и отшвырнув голову синтетика в сторону, Жнец подошел к совершившему убийство Коллектору и торжественным тоном произнес:
- Встань, Аппиан из Кубилы Идра! За твою верность, я решил наградить тебя именем Афенад. Носи это имя с честью!
Поднявшийся было с колен Коллектор, услышав о своем новом имени снова рухнул на пол и склонил голову перед Жнецом. Его поза выражала благоговейный трепет и высшую степень покорности. Несмотря на то, что формально Тибор передал обязанности Жнеца синтетикам, а сам занял кабинет начальника станции, фактически он продолжал регулярно навещать поселения Коллекторов и власть его оставалась неколебимой. Он около тридцати лет выстраивал сложную систему взаимодействия Коллекторов и не был готов так просто доверить управление «какой-то синтетической болванке».