Небольшой отряд милиции, сопровождаемый десятком псов и возглавляемый старейшиной Веллером направился осматривать то, что осталось от базы Вольного Братства. Теперь уже никто не сомневался, что решение атаковать без предупреждения было верным. Переговоры с Вольным Братством вряд ли могли привести к хорошему для колонистов результату, а вот если бы пираты ожидали нападения, то битва могла бы запросто окончится совершенно по-другому. В конце концов, даже если бы семьи потеряли половину поголовья своих псов, то на следующие пару сезонов многим на Марте пришлось бы очень туго затянуть пояса. Торговля «полуфабрикатами», наряду с выращиванием кукурузы и крупного мясного скота, была одним из основных секторов в экономике колонии.
Как снаружи, так и внутри горы не выжил ни один из Братьев. Не было ни умирающих, ни пленных – стая сожрала все, что влезло в огромные пасти псов. Мартиане тщательно осматривали разбитую в дребезги технику внутри горной базы, пытаясь понять, что же делали на их планете пираты. Это точно не была попытка набега, которые не редко случаются на мало защищённых мирах Периферии. И в скале не было оборудовано сколь-нибудь существенных помещений под склады, которые бы понадобились пиратам, если бы они захотели создать на Марте тайную ремонтную базу или же точку снабжения флота для дальних вылазок. К тому же, серьезная активность пиратского флота на орбите обитаемой планеты не могла бы долго оставаться незамеченной…
- Сюда! – крик младшего Веллера разорвал неестественную тишину опустошенной базы. – Я нашел, нашел!
Старый Балаж неодобрительно сморщился и дал знак окружающим его людям быть осторожными. Долгая жизнь в колонии научила его никогда и никуда не спешить. Люди начали понемногу подтягиваться в помещение, из которого доносились крики Веллера-младшего – внука старейшины Балажа.
Внезапно взволнованные крики сменились звуками стрельбы, рыком и воплями боли и ужаса. Волнение, а затем и страх, волной накатили на Петера Тамаша. Он несколько раз в жизни участвовал в перестрелках с людьми, но так и не смог к ним привыкнуть. К тому же Петеру никогда не доводилось сталкиваться с хорошо организованными боевыми частями. Даже Вольные Братья выглядели почти как дисциплинированная и отлично экипированная армия на фоне того сброда, с которым приходилось иметь дело клану Тамашей ранее. В основном это были стычки с мелкими мартианскими бандами, укрывающимися в горах. И лишь однажды на памяти Петера на Марту высаживались пираты. То были люди, бежавшие с одной из периферийных планет, опустошенной во время войны местных Лордов и вынужденные промышлять грабежом. В первом же столкновении мартианцы загнали грабителей обратно на их корабли и вынудили убраться с планеты ни с чем. В том бою Петер впервые убил человека. А после боя, получив легкое ранение и вернувшись в родной город он, овеянный ореолом славы, сделал предложение своей будущей жене. Это был славный сезон.
В этом бою все было по-другому. Хорошо вооруженный и опытный противник, дорогая техника из центральных миров, полноценные синтетики… Мартиане надеялись, что псы не оставят в живых никого и до серьезного боя дело не дойдет. Но, видимо, кто-то из пиратов все же пережил первую атаку и теперь не избежать боя.
По сигналу старейшины Веллера колонисты спустили нескольких псов, оставшихся для охраны отряда и приготовив оружие быстро направились к обломкам герметичного некогда шлюза, из-за которого доносились вопли. Из помещения снова послышались звуки боя, рычание Адских гончих и наконец тишина опять наполнила разгромленные пещеры.
Старейшина Балаж дал знак Петеру и еще двум членам отряда проверить, что произошло, в то время как остальная часть отряда ждала перед входом в гермошлюз, нацелив оружие на разрушенный вход. Всех беспокоил тот факт, что собаки не вернулись, однако отступать никто не собирался – младший Веллер мог быть все еще жив…
Для того, чтобы пройти в помещение, Тамашу пришлось сперва пройти через один разбитый дезинфекционный шлюз, а затем и второй. Третий же был открыт, судя по всему, уже самим Веллером-младшим. И от того, что Петер увидел внутри, сердце его похолодело. Посреди практически не обработанной человеком пещеры были разбросаны туши боевых псов и куски того, что скорее всего было телом незадачливого парня. Несколько псов были лишь ранены, а некоторые были мертвы или же едва дышали. Тело существа, которое устроило эту бойню лежало погребённым под трупами двух гончих. Переборов нахлынувший приступ тошноты Петер осторожно приблизился и осмотрел странное создание. Ничего подобного он раньше не видел, но было очевидно, что эта тварь – синтетик, искусственно созданное существо. Жнец сразу бы опознал в истерзанной твари Коллектора, но никто из колонистов никогда не видел таких существ.