— Нам туда, — не оборачиваясь указал рукой старик и шагнул первым. Он хоть земли касается?
— Я думал в башню, — буркнул в ответ, только ради того, чтобы хоть что-то сказать.
— Пусть другие также думают, — негромко ответил бывший профессор менторским тоном, явно соскучившийся за столько лет по поучениям.
Я успел сделать по новой тропе всего несколько шагов, как услышал негромкий шелест позади себя. Резко обернувшись, увидел качающиеся ветки кустов, вернувшихся на прежнее место.
— Не стоит здесь задерживаться, — бросил через плечо мой провожатый, завернув за очередной куст.
Я ускорился. И вот…
— Ничего не видите? — ехидно переспросил старик.
— Нет, — я постарался, чтобы мой голос звучал как можно спокойнее. Сейчас главное — не показывать свой характер, иначе кто знает, чем это закончится может.
— Расфокусируйте взгляд.
Я постарался выполнить совет, но сколько ни пытался изобразить медитирующего мудреца, «смотрящего в вечность», ничего увидеть не смог.
— Ну, как же, — старик наклонился к моей ноге и показал пальцем на что-то в воздухе. — Вот, теперь видите?
— Нет.
— Да-а… — Протянул призрачный профессор. — Дела обстоят ещё хуже, чем я думал. Будем корректировать план обучения. А пока сделайте вот так.
Голограмма встала рядом со мной, а потом довольно высоко задрала правую ногу и сделала вид, как будто через что-то перешагивает. Я попытался повторить всё в точности.
— Молодец. Ваш приз — поживёте ещё немного. Если бы задели магическую линию, сверху обрушилась каменная плита весом пять тонн. Верите? Или хотите убедиться?
— Верю, — я решил не дразнить ос.
— А зря, я могу и обмануть, — осклабился вредный профессор. — Смотрите.
Ткнул он пальцем в небо.
— Твою…
Прямо надо мной действительно висела здоровущая плита. Сразу стало как-то неуютно и захотелось побыстрее из-под неё убраться. Вот только куда? Кругом колючие кусты, а на тропинке, как я понимаю, таких сюрпризов ещё полно.
— Она тоже может быть иллюзией, — стараясь, чтобы голос звучал как можно спокойнее, только из чувства противоречия буркнул я.
— Вот… Начинаете правильно мыслить, молодой человек, — кивнул, соглашаясь, старик. — Всего-то надо было немного напугать.
— И как понять, что перед тобой: иллюзия или реальная плита?
— С помощью магического зрения, конечно. Другой вопрос, как его у вас развить побыстрее? Буду над этим думать.
У меня аж ледяные мурашки по спине пробежали. Если верить фильмам и книгам, то после таких слов, жизнь у того, кому они адресуются, приобретает очень насыщенный оттенок. Мне бы со своими проблемами справиться…
— Ладно, пойдём. Если вы не видите отблеска магических заклинаний, придётся делать полностью безопасную тропу. И чтобы добраться до убежища, потребуется больше времени.
Тропинка виляла как пьяный уж на летнем, расколённом солнцем, пляже. Часто мы возвращались, обойдя очередной куст, мы возвращались на несколько метров назад буквально в метре от только что пройденного участка. Мне вспомнилась книжка, в которой индеец из джунглей Амазонки вёл почти подобным путём экспедицию европейцев, пожелавших увидеть старинный священный город. Тот индеец экспедицию довёл…
— Присядьте на корточки, — распорядился мой призрачный проводник, — два метра вперёд.
Я покорно исполнял все распоряжения профессора: шёл гусиным шагом, в двух местах, высоко поднимая ноги, перешагивал через невидимый мне луч, а однажды даже пришлось ползти три метра по-пластунски, толкая перед собой вещмешок.
— Самое обидное, — поделился со мной профессор, — что все эти ловушки на обычных, несведущих в магии людей. Тот же студент второго курса Итильского университета увидел бы все эти ухищрения на раз, а какой-нибудь сильный маг, типа демона-некроманта, торопящегося к нам на свидание, разрушит их между делом, одним взмахом руки. Но последний владелец этого места был ещё тем параноиком…
— Пришли.
Призрачный старик остановился около огромного валуна, заросшего жёлто-бурым лишайником с одной стороны и чем-то зелёным, может быть, мхом, а может, слоем совсем мелких водорослей с другой, солнечной стороны. Не успел я уточнить: «куда?», как старик снова взмахнул рукой и валун легко отодвинулся в противоположную от нас сторону, сминая кусты, оказавшиеся на деле очередной иллюзией. Я уже и не сильно удивился, когда увидел, что было под каменюкой, — овальная портальная арка. Только она не стояла, как обычно, вертикально, а лежала горизонтально на земле, мерцая разноцветными искорками.