Nach den Anzeigen im Helm war ihm die Schubkraft schon vor Minuten ausgegangen. Wie er annahm, waren die Anzeigen von vornherein ungenau ausgelegt, damit sie einen leeren Tank anzeigten, wenn in Wirklichkeit noch eine kleine Sicherheitsreserve vorhanden war. Inbrünstig hoffte er, daß man bei seinen Sauerstoffflaschen nach derselben Konstruktionsphilosophie vorgegangen war.
Die Atembeschwerden, das Pochen im Kopf und die zunehmenden Schmerzen in der Brust waren, so sagte er sich, wahrscheinlich psychosomatisch und vor allem durch sein Vorwissen bedingt. Doch er glaubte sich selbst nicht.
Langsam entfernte er sich von der anschwellenden Trümmerwolke, und die Frachtschleuse vor ihm wurde immer größer. Die Mitglieder der Rettungsmannschaft meldeten weiterhin nur Mißerfolge.
Mittlenoeile muß mich doch mal jemand bemerkt haben! dachte Gurronsevas aufgebracht, und fast im selben Augenblick wurde er auf einmal von allen gleichzeitig entdeckt.
„Hier Rettungsmann vier! Sieht so aus, als wäre eins der hudlarischen Pakete bei einem ganz verrückten Zusammenstoß beschädigt worden, der die Behälter am einen Ende aufgerissen hat. Das Paket bewegt sich in entgegengesetzter Richtung zu den übrigen Frachtstücken und könnte eine Gefahr für das Personal.“
„Fünf hier! Verrückter Zusammenstoß, so ein Blödsinn! Unser vermißter Tralthaner sitzt auf dem Ding! O Mann, keine schlechte Idee! Aber der Kerl fliegt zu schnell aufs Hospital zu.“
„Rettungsteam, kann ihn einer von Ihnen abfangen?“
„Eins hier! Nein, nicht bevor er auftrifft. Wir bewegen uns alle in die falsche Richtung. An die Traktorstrahltechniker auf der Außenhaut! Können Sie ihm eine weiche Landung bereiten?“
„Nein, Eins. Der Projektor ist erst in zehn Minuten einsatzbereit.“
„Dann vergessen Sie das, und räumen Sie den Bereich für den Fall, daß er Ihnen auf dem Kopf landet.“
„Das kann ich mir nicht vorstellen, Eins. Wir haben seine Flugbahn berechnet und glauben, daß er es direkt durch die Schleuse schaffen wird. Dieser Tralthaner weiß genau, was er.“
„Hier Rettungsmann eins. Alle Traktorstrahltechniker im Innern des Gebäudes auf Pressorstrahlmodus umschalten. Fangen Sie ihn auf, wenn er hereingeflogen kommt. Entgiftungstrupp und medizinisches Team, halten Sie sich bereit.“
Gurronsevas’ Herz fing an, mit einer solchen Geschwindigkeit und einem derartigen Dröhnen zu schlagen, daß er Schwierigkeiten hatte, den Rest des Gesprächs zu verfolgen. Trotz des getrübten Blickfelds konnte er sehen, wie die helle Öffnung zum Ladeplatz zwölf auf ihn zuschnellte. Die Behälter mit dem Nahrungspräparat, die ihn antrieben, leerten sich allmählich, jedoch nicht gleichmäßig, so daß das Paket eine langsame Rolle schräg zur Seite zu machen begann, durch die es auf die Kante der Schleüsenöffnüng zugetrieben wurde.
Für einen kurzen Augenblick glaubte Gurronsevas, er würde sicher hindurchkommen, doch eine Ecke seines Gefährts schlug gegen die Lukeneinfassung, und das ganze Paket brach in die einzelnen Behälter auseinander. Wie durch ein Wunder blieb er dabei unverletzt, doch plötzlich befand er sich mitten unter etwa zweihundert Behältern mit und ohne Nahrungspräparat, die allesamt schlingernd in hohem Tempo auf die Innenwand des Ladeplatzes zurasten. Diejenigen, deren Inhalt noch nicht ausgegangen war, entleerten sich jetzt rapide in alle Richtungen.
Beim Vorbeiwirbeln traf einer der Behälter Gurronsevas an der Brust, wenn auch nicht so heftig, daß es ihm weh tat, doch auf einmal ging das Sendelämpchen des Kommunikators an. Wenn das Mistding nichts weiter als einen ordentlichen Schlag gebraucht hatte, dann…!
„Lassen Sie ihn da doch nicht so hängen, verdammt noch mal!“ rief eine gebieterische Stimme. „Ziehen Sie ihn in die Besatzungsschleuse. An den diensthabenden Arzt! Halten Sie sich bereit.“
„Hier Gurronsevas!“ meldete er sich mit großer Mühe. „Ich brauche Luft, keine ärztliche Behandlung, und zwar dringend!“
„Sie sprechen wieder mit uns. gut!“ lautete die Antwort. „Einen Augenblick, in ein paar Minuten haben wir Sie an eine frische Sauerstoffflasche angeschlossen.“
Eine seinem Eindruck nach lange Zeit verbrachte Gurronsevas in der Schleusenkammer damit, sich die Schutzkleidung von jeder Spur einer möglichen Verseuchung durch Chlor befreien und anschließend ausziehen zu lassen, doch seine Verärgerung wurde dadurch gelindert, daß er während dieses Vorgangs wieder ohne Schwierigkeiten atmen — und denken — konnte. Der leitende Arzt, ein äußerst dienstbeflissener Nidianer, konnte nicht glauben, daß er ohne ernsthafte Verletzungen davongekommen war, und wollte ihn unbedingt auf eine Beobachtungsstation bringen, doch das ließ Gurronsevas nicht zu. Die beiden einigten sich schließlich auf den Kompromiß, daß sich der Tralthaner vom Nidianer mit einem Handscanner jeden einzelnen Quadratzentimeter des Körpers abtasten ließ.
Dadurch hatte Gurronsevas jede Menge Zeit, den Stimmen im Kopfhörer zuzuhören, die viele interessante Vorgänge beschrieben, die er selbst nicht mit den Augen verfolgen konnte. Sie sprachen von kleinen Fahrzeugen ohne Innendruck, die ausgesandt wurden, um das verstreute Frachtgut zu untersuchen und zur Weiterverwendung oder späteren sicheren Beseitigung zu bergen, vom Wiederandocken der Trivennleth, vom provisorischen, schnell abbindenden Dichtungsmittel, das rings um die verbogene Frachtschleuse aufgetragen wurde, und von den Vorbereitungen zum Löschen der verbliebenen Fracht.
Wie Gurronsevas ziemlich enttäuscht feststellte, wurde seine kühne und wagemutige Rettung durch eigene Hand jedoch mit keinem Wort mehr erwähnt. Vielleicht waren sie zu beschäftigt.
Nachdem ihn der nidianische Arzt endlich entlassen hatte, erkundigte sich Gurronsevas nach dem Weg zur Betriebszentrale des Ladeplatzes zwölf, weil es noch etwas gab, das er den dort Beschäftigten zu sagen hatte. Als er eintrat, sahen die Mitarbeiter, bei denen es sich zumeist um Terrestrier handelte, zu ihm auf. Keiner von ihnen sagte ein Wort, noch lächelte irgend jemand. Indem er die Füße leise auf den Boden setzte, um Höflichkeit zu demonstrieren und zu zeigen, daß er sich psychologisch im Nachteil befand, ging er zu dem Terrestrier hinüber, der auf dem Platz des Leiters saß.
„Ich möchte Ihnen meinen aufrichtigen Dank für die Rolle aussprechen, die Sie und Ihre Untergebenen bei meiner Rettung gespielt haben“, sagte Gurronsevas förmlich. „Und für alle eventuellen Kleinigkeiten, die ich zum Unfall mit Ihrem Frachtgut beigetragen habe, entschuldige ich mich hiermit.“
„Alle eventuellen Kleinigkeiten.?“ hakte der Leiter ungläubig nach. Dann schüttelte er den Kopf und fuhr fort: „Das Leben haben Sie sich selbst gerettet, Gurronsevas. Und der Einfall, die Behälter mit Nahrungspräparat als Antriebsaggregat zu benutzen, war, na ja, einzigartig.“
Als deutlich wurde, daß der Terrestrier kein weiteres Wort dazu äußern wollte, fuhr Gurronsevas fort: „Kurz nachdem ich ans Hospital gekommen bin, hat mir jemand, dessen Name ich nicht nennen möchte und den ich für einen Verächter der Kochkunst halte, gesagt, Essen sei nichts weiter als Brennstoff. Daß er buchstäblich die Wahrheit gesprochen haben könnte, ist mir bisher nicht klar gewesen.“
Der Leiter lächelte zwar, doch nur für einen kurzen Augenblick, und die Gesichtszüge der anderen veränderten sich sogar überhaupt nicht. Um zu wissen, daß er bei diesen Leuten im Moment kein hohes Ansehen genoß, brauchte Gurronsevas kein cinrusskischer Empath zu sein. Aber selbst wenn man hier auf einen Scherz nicht reagieren wollte, würde man ihm eine höfliche Bitte bestimmt nicht abschlagen.
„Ich beabsichtige, unter anderem auch an der Verpflegung der Hudlarer einige wichtige Änderungen vorzunehmen“, sagte er deshalb. „Möglicherweise werde ich dafür die Erlaubnis und Mitarbeit des Verwaltungsleiters des Hospitals benötigen. Darf ich Ihren Kommunikator benutzen? Ich möchte mit Colonel Skempton sprechen.“
Der Leiter drehte sich auf dem Stuhl herum, um durch das Beobachtungsfenster — eine Platte aus einem durchsichtigen Material, das die gesamte Wand einnahm und an den wenigen kleinen Stellen, an denen kein Nahrungspräparat klebte, glasklar war — einen Blick auf das Team zu werfen, das an der beschädigten Frachtschleuse und auf dem in Unordnung gebrachten und mit Nahrungspräparat verschmutzten Ladeplatz arbeitete, bevor er sich wieder Gurronsevas zuwandte und sagte: