Bevor sich Orligianer, Nidianer, Tralthaner und Terrestrier die Planeten, die jeweils nur der eigenen Spezies zugänglich waren, gegenseitig zugänglich gemacht hatten, mußten erst mehrere Jahrzehnte vergehen. In jenen Tagen, erläuterte die korrekte, ausdruckslose Stimme, neigten die intelligenten Lebensformen noch zu gegenseitigem Mißtrauen und Argwohn, und in einem Fall, nämlich bei den frühen Kontakten zwischen Orligia und der Erde, waren diese Vorbehalte so stark gewesen, daß man sich den ersten und bisher einzigen interstellaren Krieg erklärt hatte. Wie Gurronsevas erst jetzt bemerkte, wurden in der kurzen Übersicht nicht nur die Entfernungen, sondern auch die Zeitspannen stark verkürzt dargestellt.
Das Geflecht aus goldenen Linien breitete sich auf dem Bildschirm schneller aus, als zunächst die Kontakte und dann die Handelsbeziehungen zu den hochentwickelten und in sich gefestigten Zivilisationen von Kelgia,
Illensa, Hudlar, Melf und den ihnen angeschlossenen Kolonien geknüpft wurden. Optisch stellte sich diese Entwicklung nicht geordnet dar. Die Linien schössen nach innen zum Zentrum der Galaxis, schnellten zurück zum Rand, stellten im Zickzack Verbindungen zwischen Zenit und Nadir her und sprangen sogar durch den intergalaktischen Raum zu den Planeten der laner — obwohl es in diesem Fall die laner gewesen waren, die mit den Raumflügen angefangen hatten. Als alle Mitgliedsplaneten der galaktischen Föderation durch die Linien miteinander verbunden waren, sah das Ergebnis eher wie eine Kreuzung aus einem DNS-Molekül und der Kinderzeichnung eines Brombeerstrauchs aus.
Waren die genauen Koordinaten des Zielplaneten bekannt, konnte man durch den Subraum genauso leicht zu einem benachbarten Sonnensystem wie zu einem am anderen Ende der Galaxis fliegen. Doch erst einmal mußte man einen bewohnten Planeten finden, bevor man dessen Koordinaten ins Logbuch eintragen konnte, und das erwies sich als keine leichte Aufgabe.
Ganz allmählich hatte man einige der weißen Flecken auf den Sternkarten vermessen und kartographisch erfaßt, doch die Erfolge waren enttäuschend gewesen. Wenn die Aufklärungsschiffe des Monitorkorps tatsächlich einmal eine Sonne mit Planeten entdeckten, war das schon kein alltäglicher Fund — und noch seltener kam es vor, daß sich unter den Planeten einer befand, auf dem es Leben gab. War dann eine dieser einheimischen Lebensformen auch noch intelligent, brach auf den Planeten der Föderation Jubel aus, der allerdings durch die natürliche Sorge abgeschwächt wurde, aus dieser Entdeckung könnte sich womöglich eine Bedrohung des galaktischen Friedens ergeben. Das war der Moment, in dem man die Kontaktspezialisten des Monitorkorps losschickte, damit sie die schwierige, zeitraubende und oftmals gefährliche Aufgabe verrichteten, eingehende Kontakte herzustellen.
Auf dem Bildschirm erschien eine Reihe von Tabellen mit Einzelheiten über die durchgeführten Vermessungseinsätze und die Zahl der daran beteiligten Schiffe und Besatzungsmitglieder sowie die Summe der Kosten, die zu viele Ziffern aufwies, um noch glaubwürdig zu sein. „In den vergangenen zwanzig Jahren haben die Kontaktspezialisten drei Erstkontaktverfahren eingeleitet, die alle zur Aufnahme der jeweiligen Spezies in die Föderation geführt haben“, fuhr die Stimme fort. „Im gleichen Zeitraum ist das Orbit Hospital im galaktischen Sektor zwölf bis zur vollen Betriebsbereitschaft fertiggestellt worden, und von dort aus hat man ebenfalls Erstkontakte aufgenommen, aus denen sich schließlich die Beitritte von sieben neuen Spezies zur Föderation ergeben haben.“
Gurronsevas mochte es sich nur eingebildet haben, doch als die herablassende Stimme des Datenbankcomputers ihre Ausführungen fortsetzte, schien sich ein Anflug von Stolz in ihren Tonfall einzuschleichen. „In keinem dieser sieben Fälle wurde das dadurch erreicht, daß man langsam und geduldig die gegenseitige Verständigung aufbaute und ausweitete, bis der Austausch komplexer philosophischer und soziologischer Vorstellungen möglich war, sondern indem man einen kranken oder nach einem Unfall im Raum treibenden Alien rettete und medizinisch versorgte.
Durch diese Hilfe hat das Hospital das Wohlwollen der Föderation gegenüber neuentdeckten intelligenten Lebensformen einfacher und direkter demonstriert als durch jeden zeitraubenden Gedankenaustausch.
Deshalb hat man erst vor kurzem den Schwerpunkt in der Erstkontaktpolitik verlagert.“
So, wie man nur eine Methode kannte, durch den Hyperraum zu reisen, gab es auch nur ein Verfahren, ein Notsignal zu senden, wenn ein Schiff durch einen Unfall oder eine Fehlfunktion im Normalraum zwischen den Sternen gestrandet war. Der mit festem Leitstrahl arbeitende Sübraumfülnk war keine zuverlässige interstellare Kommunikationsmethode, da er durch die Strahlung von dazwischenliegenden Sternkörpern Störungen und Verzerrungen ausgesetzt war und überdies Unmengen von Schiffsenergie benötigte — Energie, die ein in Not geratenes Schiff zumeist gar nicht mehr aufbringen konnte. Doch eine relativ simple „Notsignalbake“ brauchte keine Nachrichten zu übermitteln — sie war einfach ein nuklearbetriebenes Gerät, das ein Peilsignal sendete, einen Hilferuf im Subraum, der immer wieder sämtliche verwendbaren Funkfrequenzen durchlief, bis er einige Tage oder Stunden später verstummte.
Da sämtliche Schiffe der Föderation vor dem Abflug Einzelheiten über Kurs und Passagiere einreichen mußten, war die Position des Notsignals normalerweise ein guter Hinweis auf die physiologische Klassifikation der Spezies, die in Schwierigkeiten geraten war. Dann wurde ein Ambulanzschiff mit der entsprechenden Mannschaft und Ausrüstung zur Lebenserhaltung an Bord von seinem Heimatplaneten geschickt. Aber es hatte Fälle gegeben, und zwar viel mehr als allgemein angenommen, in denen für die Föderation unbekannte Wesen in ein Unglück verwickelt waren und dringend Hilfe benötigten — Hilfe, die die Ambulanzschiffe mitsamt ihren Besatzungen nicht zu leisten vermochten.
Nur wenn das betreffende Bergungsschiff groß genug war und über ausreichende Energiereserven verfügte, um die Hyperraumantriebshülle zu vergrößern und das verunglückte Schiff darin einzuschließen, oder aber die Unfallopfer unversehrt befreit werden und in eine für sie passende Umweltbedingung auf dem Föderationsschiff geschafft werden konnten, transportierte man sie ins Orbit Hospital im galaktischen Sektor zwölf. Folge davon war, daß viele bisher unbekannte Lebensformen, die über eine hohe Intelligenz und eine fortgeschrittene Technik verfügten, starben und allenfalls noch als interessante Studienobjekte für die Pathologie dienten.
Ein weiterer Umstand, den man berücksichtigen mußte, war, daß es die Föderation wann immer möglich vorzog, mit raumfahrenden Lebensformen in Kontakt zu treten. Spezies, die zwar intelligent, aber nicht raumfahrend waren, warfen möglicherweise zusätzliche Probleme auf, weil man sich nie sicher sein konnte, ob man ihre zukünftige Entwicklung durch einen umfassenden Kontakt förderte oder nur behinderte, ob man ihnen technisch unter die Arme griff oder einen vernichtenden Minderwertigkeitskomplex bereitete, wenn die großen, fremdartigen Raumschiffe wie aus heiterem Himmel auf ihren Planeten herabfielen.
Lange Zeit hatte man nach einer Lösung für diese Probleme gesucht und sie in den vergangenen Jahren schließlich auch gefunden.