Воздух пьянит ароматом чёрной сирени. Где-то высоко-высоко слышны раскаты грома, и, хотя небо над головой безоблачно, в воздухе сверкающей паутиной уже резвятся сверкающие капли. Стефани подставила им лицо и улыбнулась, ища глазами радугу — дождь шёл, не обращая никакого внимания на яркое, слепящее солнце! От всего этого великолепия она совершенно забыла, что плывёт, пританцовывая посреди улицы, и вдруг...
Слух разорвал визг резко тормозящих на полном ходу колёс — прямо на неё летела машина.
Стефани замерла, словно её заморозил Снежный дракон из детской сказки. Не в силах пошевелиться, она слышала голос отца:
«И тогда дракон заморозил принцессу, чтобы не досталась она Злому волшебнику...»
Она зажмурилась, понимая, что проживает в этом мире последние мгновения. Боль сдавила грудную клетку, ей казалось, она заживо горит в огне, пока её тело сжимают сильные, крепкие... руки? По лицу хлестнула ветка. Аромат сирени. Что-то тёплое и липкое потекло по щеке.
— Вы живы? — зарычал дракон.
— Не знаю, — прошептала Стефани, чувствуя, как подкашиваются ноги.
Она поднесла руку к лицу — порванное вокруг пальцев кружево перчаток окрасилось тёмно-багровой кровью. Кровью дракона.
— Дышите! Слышите? — блондин быстрыми, ловкими движениями сорвал с руки перчатку, и, бросив её к упавшим цветам, достал платок и осторожно приложил к лицу девушки. — Ерунда, — проворчал он. — Царапина.
— Царапина, — как заколдованная повторила Стефани.
— Да погодите вы терять сознание! — с досадой заметил Истинный. — Нам надо задержать машину.
От него исходила сила. И Стефани могла радоваться, удивляясь при этом, что она может хоть что-то испытывать, что эта сила направлена не на неё.
Машину подбросило вверх, и она, потеряв управление, чуть было не протаранила лимонного цвета стену одного из домов. На её фоне чёрный автомобиль казался неведомым чудищем в мирке ярких красок.
— Не уйдёшь, — прошипел дракон.
По бледному виску потекла струйка пота. Рычание мотора, испуганные возгласы разбуженных людей. Кто-то открывал окна, кто-то вызывал полицию...
Вдруг всё стихло. Небо заволокло тучами, словно разгневанный дракон управлял погодой. Ветер подхватил сломанные ветки сирени. Порванная, испачканная кровью кружевная перчатка взметнулась ввысь, словно бабочка-однодневка.
Раздался гром, Стефани подняла голову, а когда опустила, то увидела на месте машины лишь кучку серого пепла.
— Да что такое! — закричал блондин.
— Это... — Стефани не верила собственным глазам.
— Да, да! — раздражённо бросил Истинный. — И машину, и нападавшего. Вот уж чего я точно не планировал!
Девушка задрожала. Ноги отказывались держать, ладони вспотели.
— Испугалась? — неожиданно мягко проговорил блондин.
Он уже не выглядел столь грозно, но это напугало её ещё больше. Слишком быстрая смена настроения. Только что дракон спалил машину вместе с водителем, и вот он уже нежно заглядывает в глаза, переживает.
Мозг буквально взрывался от стремительно происходящих событий. Взрыв накануне. Лилия. Отбор. Отец. Теперь... Теперь вот это.
— Это... Это из-за меня? — она внимательно смотрела дракону в глаза — так, словно он и только он знал ответы на все вопросы. — И... «Изумрудная долина»? Но... Нет. Нет! Этого просто не может быть.
— Всё может быть. Надо искать того, кто всё это затеял.
Его губы коснулись её макушки, и это было так... естественно.
Она подняла глаза, чтобы посмотреть ему в глаза. Прямо. Настойчиво. Он улыбнулся, привлёк к себе и... И Стефани поняла, что сейчас он её поцелует. И замерла в предвкушении чего-то совершенно чудесного, что изменит её жизнь. Того, чего она вдруг захотела, что стало ей необходимо как воздух. Ликование в зелёных глазах дракона, что склонялся ниже и ниже. Медленно, как будто дразнил её. Блондин коснулся её щеки своей, твёрдой. Что-то промурлыкал.
«А я даже не знаю, как его зовут».
Какая глупая, ненужная мысль. И зачем?
— Рольф! Ты цел?
Она узнала его голос. Брюнет. Тот самый, что устроил в гостинице настоящий скандал, требуя поселить их с другом. Надо же... Словно в другой жизни. До взрыва. До этой страшной аварии. Стефани смотрела на горстку пепла, вокруг которой уже собирались люди. Крики. Воздух пах серой, точь-в-точь как тогда, после взрыва, а от кожи дракона пахло кофе и свежими булочками, и этот факт никак не хотел укладываться в голове.