— Ты что, уснула? У нас перестроение!
— Вы, девушка, встаньте чуть правее, — суетился дракон с усиками в дорогом костюме, почти точная копия секретаря отца (мода у них тут такая, что ли?). — Отлично! Сирень. Где сирень? У кого букет сирени? У вас? Прекрасно! Просто прекрасно!
Стефани терпеливо выполняла команды, рассматривая лица своих... Соперниц? Нет, это слово не подходило совершенно, скорее, подруг по несчастью, но это, конечно, для кого как. У кого-то — ликующий блеск в глазах, у кого-то — боль и безысходность.
— Госпожа... Вы?!
— Рози? — ахнула Стефани, узнав свою ученицу. — Вы же уехали?
Она вспомнила, как отец юной выпускницы, нахмурившись и поджав губы, тащил дочь за руку, с подозрением посматривая на молодых драконов. И было это... вчера. Теперь понятно, чего именно боялся почтенный родитель. Его поспешность спасла их от взрыва, но судя по тому, что старшеклассница стоит здесь, прижимая к груди букет белоснежных лилий, план уберечь дочь от участия в отборе провалился.
— Я сбежала, — довольно улыбнулась девушка. — Нельзя терять такой шанс.
— А папа?
— Я оставила ему записку. А вы что тут делаете?
В голосе бывшей ученицы уже не было привычного почтения. Неужели она всерьёз видит в своей учительнице препятствие на пути к мечте? Стефани изо всех сил сдерживалась, только бы не рассмеяться. Как бы там ни было, девушка уже взрослая и имеет право поступать так, как считает нужным.
— Вы... тоже? Участвуете в отборе?
И тут Стефани не выдержала — рассмеялась. Сколько искреннего чувства в простом вопросе! А какой говорящий взгляд... «Ты-то что тут делаешь, учительница? Посмотри на себя, это же просто неприлично!»
— Рози, мне кажется, тебя зовут.
Стефани осторожно обняла старшеклассницу за плечи и развернула к дракону, что отчаянно кричал:
— Лилии! Белые лилии! Девушка, у вас — кремовые, вы что, не видите?! Белые лилии! Ах, ну конечно! Это вы! Вы очаровательны... Просто очаровательны!
Наконец платформы тронулись. Невесты улыбались. Толпа, приветствуя их, ликовала так, словно феи прибыли из Волшебной страны избавить страждущих от страданий.
Стефани, поддавшись всеобщему настроению, улыбалась, думая о том, что букет чёрной сирени должен отлично смотреться на фоне синего шёлка. Она знала, что платье ей шло. Знала, что красива, и не без удовольствия играла роль в этом грандиозном спектакле. В конце концов, будет что рассказать внукам!
Окончив шествие, платформы остановились возле Арки Невинности — древнего артефакта Истинных. Краем глаза Стефани увидела плачущую девушку. Тонкие, почти прозрачные пальчики с такой силой сжимали букет жёлтых роз, что стебли порозовели от крови.
— Отчим меня прикончит, — прошептала она, ни к кому особо не обращаясь.
— Почему? — Стефани заглянула в чёрные, как сама ночь, глаза. — Почему отчим тебя прикончит? — Она говорила тихо, но чётко, с нажимом, сказывался опыт работы в гимназии.
— Через арку может пройти лишь девушка, не познавшая мужчины.
— Это я знаю.
Слёзы покатились по щекам незнакомки, и сердце Стефани сжалось. Пальцы сами открыли сумку. Блокнот. Карандаш. Она знала, что полицейский ещё стоит возле ворот — у него приказ обеспечить её безопасность во время церемонии. Быстро написав несколько строк, сунула записку девушке в руку:
— У ворот в Старый город — полицейская машина. Отдашь записку и попросишь отвезти тебя в отель «Изумрудная долина». Хозяйку зовут Лилия. Скажешь, что ты от Стефани. Беги!
— Спасибо!
Стройная фигурка тут же исчезла в толпе, будто и не было... И ни секунды сомнения, ни капли страха. Черноглазая красотка схватилась за этот шанс, словно утопающий за соломинку.
...
— Проходите!
Стефани прошла — мрамор заискрился серебряным светом под ликующие возгласы толпы.
В свои почти двадцать четыре она «не познала мужчины». Так уж сложилось.
— Прошу вас, — дракон протянул ей руку.
Судя по форме сопровождающих, это были не просто городские полицейские из оцепления, а представители службы безопасности Верхнего города, если не самого королевского дворца.
— Спасибо.
— Теперь вам нужно ко второй арке.
«Второй? А что будут проверять там?»
На балконе часовой башни, нависшим над площадью Парящих вместе с грозными стражами, высеченными в натуральную величину, гордо восседали Истинные во главе с Его высочеством.
— Претендентки отнюдь не дурны, — процедил принц, прищурившись.
— Да, Ваше высочество.
В окружении рослых, прекрасно сложенных драконов, губернатор Родака казался уродливым ребёнком. Это был невысокий, коренастый человек с редкими, седеющими волосами и мясистым толстым носом, лоснящимся от пота. Солнце палило нещадно, и единственное, о чём мечтал губернатор (кроме отчаянного, жгучего желания остаться в живых и при должности) — избавиться наконец от тесного костюма. Он кланялся, поминутно вытирая платочком мокрый лоб.