Стефани.
Он будет помнить Родак и всё, что с ним связано. Легенду о влюблённом драконе, в глазах которого от боли и гнева почернела сирень, булочки (таких и в Верхнем не сыщешь!), тонкие пальчики в трогательных кружевных перчатках, но самое главное — страх. Страх, который он испытал впервые в жизни. Страх возможной потери. Каждому дракону всегда есть кого терять — традиции семьи под небом незыблемы, но это совсем... другое.
Это чувство... Жжёт изнутри, не даёт спать, мучит. Но оно слаще ветра, ласкающего крылья, звонче смеха сверкающих звёзд, чище бескрайней, безбрежной бирюзы воздушных океанов.
Стефани — его беда и счастье, горечь и ликование, нескончаемый живительный родник и нестерпимая, изнуряющая жажда...
Почему не она его Избранная? До встречи с ней было всё равно, с кем он поднимется в небо, с кем у него будут дети, но теперь... Другой он не хочет. Жаль, что Стефани не простая горожанка с примесью драконьей крови, хотя бы вот как эта рыженькая, что вперила в него злой, требовательный взгляд. Он бы соблазнил, увлёк. Если бы у него была любимая, к которой всегда можно прилететь и забыться рядом, он бы выполнил свой долг.
Но Стефани Крейг — Истинная. Дочь военного министра. Влиятельного. Мастера вести дела и плести интриги. Получив и подробно изучив досье на неё, Рольф попытался выяснить кое-какие подробности, но вскоре ему ясно дали понять, что делать этого не стоит. Он, конечно, мог бы найти и другие пути, но всё же решил выждать. То, что участие в отборе не является мечтой Стефани, в этом не было никаких сомнений.
Тогда почему? Хитроумная интрига тана Крейга?
Выгодно пристроив дочь, можно получить немалые привилегии, и это понятно. Непонятно, что Стефани делает в этом городе? В её истории совершенно не за что было зацепиться. Блестящая ученица магической художественной академии. Престижно, но не для дочери тана! Работала в гимназии для девочек, раскрывала крупицы магии полукровок. Для гимназии Родака — настоящая удача, вот только зачем это самой Стефани Крейг, и почему её семья принимает столь абсурдную ситуацию с таким удивительным смирением?
Что-то не так с оборотом?
Возможно. Он думал об этом, поскольку не нашёл никаких упоминаний о торжественных приёмах в честь дочери Крейга после её совершеннолетия. Это странно, обычно таны празднуют успех отпрыска несколько дней, а тут...
Во имя призвания пошла наперекор семье?
Если вспомнить историю, их давние предки относились к магии, творящей музыку и живопись не в пример уважительнее. Считалось, что Истинные, способные создавать нечто прекрасное, славили небо. Как же так получилось, что со временем подобные таланты стали вызывать чуть ли не презрение со стороны всесильных?
И всё же вариант с интригами Крейга Рольф считал наиболее вероятным. Знала ли Стефани о планах отца? О том, что их с Клайвом судьба забросит именно в «Изумрудную долину», военный министр знать не мог... Это невозможно. Они и сами не знали, где окажутся, это... Судьба. Значит, за ними следят? Но никто не знал. Невозможно. Немыслимо.
— Я спросила о Сте-фа-ни! — рявкнула хозяйка гостиницы, потеряв всякое терпение.
— Никакого почтения к Истинным, — проворчал дракон.
Он только сейчас осознал, что задумался и пропустил мимо ушей все вопросы рыжей, но, как известно, лучшая защита — нападение.
— Простите — побледнев, хозяйка гостиницы тут же сменила тон, и лишь едва сдерживаемое прерывистое дыхание и сжатые кулаки выдавали, каких усилий ей это стоило.
Рольф едва не рассмеялся, но в последний момент решил, что Лилия подобного не заслужила. Ему нравилась эта девушка, а их дружбе со Стефани он даже немножко завидовал. Преданность — забытая легенда прошлых лет, сохранившаяся, пожалуй, разве что в Родаке.
— Не переживайте. Всё в порядке. Стефани во дворце губернатора, готовится к первому из запланированных приёмов.
— Её... не отпустят домой?
— Нет. Правила безопасности строги.
— А я ужин приготовила. Думала, порадую её.
Из кармана платья Лилии выпорхнуло что-то белое. Сделав круг над стойкой, крошечная фея юркнула в соседнюю дверь, оставив на тёмном отполированном дереве несколько сахарных песчинок. Послышался топот детских ног. Рольф посмотрел на Лилию, но та сделала вид, что ничего не произошло.
— Спасибо, что зашли предупредить, — склонила голову хозяйка «Изумрудной долины». — Уже уходите?
Рольф кивнул. Из-за двери справа за стойкой показалось детское личико. Те же веснушки, те же огненно-рыжие волосы, но черты лица тоньше и... Ох, ничего себе! Какая сильная магия. И это — жители Родака?