— Я — Стефани, мы же договорились.
— А что вы знаете про принца? — жадно спросила Бетти.
— Только то, что он ищет Истинную.
Глава четырнадцатая
Стефани подошла к окну, стараясь скрыть разочарование. Да, она — дракон. Но она не выбирала, кем родиться. Все эти девушки ничего о ней не знают, и она никому не может рассказать. Придётся терпеть. Зависть. Агрессию. Ради Лили и её малышки. Не такая уж это высокая цена, если разобраться.
До знакомства с огненно-рыжей хозяйкой самой уютной гостиницы Родака подруг у неё не было. Детство прошло в какой-то странной изоляции. Впервые об этом она задумалась ещё Академии. От адептов в чёрных мантиях, что словно стая галдящих птиц носилась по коридорам замка, юная Крейг порой испытывала настоящую панику, однако то была хорошая школа. Потом, когда она искала работу в шумных Нижних городах, остановившись, наконец, на гимназии для девочек в Родаке, было уже легче.
Вокруг, никого не спрашивая, кипела жизнь — светская и не очень. Иногда девушка даже чувствовала себя её частью. Почти. Но когда ученицы тыкали пальчиками в глянцевые журналы, интересуясь, не расскажет ли она им что-нибудь про танов, Стефани вновь возвращалась к вопросу — почему? Почему они с сестрой росли такими... дикими?
Она до сих пор помнила генеалогию знатных родов наизусть, но никого не знала лично. Возможно, у отца на то были свои причины. Связано ли это с тем, что она так и не смогла обернуться? Ожидала ли подобный исход её семья?
Кто знает. Стефани Крейг не была представлена ни королю, ни принцу. Сначала ждали оборота, а потом... Потом «тана» стала изгоем.
Девушки поднялись и потянулись к выходу. Кто-то осторожно тронул её за плечо:
— Зовут, — прошептала Рози, с тревогой заглядывая в глаза.
— Надо же, — Стефани улыбнулась. — Задумалась. Идём! Ты очень красивая, — успела она шепнуть своей ученице.
То была чистая правда. Нежно-голубой шёлк скользил по совсем ещё девичьей фигурке легко, свободно, словно весенний ветерок. Никаких откровенных вырезов, платье было совсем простым, но именно это привлекало внимание к красоте, которую и так-то не спрячешь. Огромные блестящие глаза, густые ресницы, мягкие волны пышных волос — вот кому должны завидовать все девушки королевства!
Губернаторская чета сопровождала участниц отбора, однако внутрь супруги так и не зашли. Вопиющее нарушение этикета! Губернатор должен был сидеть во главе стола, радушно принимая гостей — зачем танам понадобилось унижать человека, занимающего столь ответственный пост?
Глаза губернаторши метали молнии — подобного хозяева Родака не забудут никогда.
Настроение испортилось, атмосфера предстоящего ужина не радовала, но, несмотря на дурные предчувствия, Стефани хотелось увидеть Рольфа. Показаться в платье от Лорри, поймать в глазах дракона восторг. Услышать предложение удрать, чтобы побродить вдвоём по живописным, пахнущим весенними цветами улицам города.
Сойти с ума, в конце концов!
Но Рольфа не было. Вместо него девушек ждал принц. Белоснежная скатерть, свечи, изящные реверансы нарядных барышень — всё это было так далеко от её грёз.
Сын короля был совершенно один. Странно. Похоже, в этот вечер сойти с ума решил сам принц, поправ все законы, принятые в светском обществе.
Может, у него что-то с магией? Интересно, что бы на это сказал королевский лекарь?
— Тана Крейг, — раздалось прямо над головой, и Стефани едва успела сделать реверанс.
Странный вечер... Она сама чуть было не проявила скверные манеры.
— Счастлива приветствовать вас, Ваше высочество.
Сдержаться не удалось — язвительные нотки в голосе выдали её с головой. То, что она возмущена нарушением правил, стало очевидно всем присутствующим, не только принцу. Дракон выглядел обескураженным, и Стефани поняла, что этот раунд она выиграла. Мощная, яркая аура тана не подавляла волю, у неё не возникало желания рухнуть на колени, и это пьянило до головокружения — она смогла!
— Прошу к столу, — вспомнил наконец принц об остальных девушках.
Взгляды Вивьен и Стефани встретились — обе думали об одном и том же. Их никто не рассаживал, вопреки всем существующим приличиям. Может, она спит?
Карточек с именами не было. Девушки застыли, не зная, что делать, но спустя несколько минут, присмотревшись к сервировке стола, обнаружили плотные квадратики бумаги с изображением цветов. Каждая вспомнила и свой букет и то, какими цветами была украшена спальня.
Цветы были объёмными, живыми — явно поработал искусный чарописец. И снова Стефани подумала о том, что не была бы счастлива, оставшись там, где родилась. Уж лучше учить детей и дарить картины подруге, которая украсит ими гостиницу!