Путешествие в Нижний под личиной. Они с другом решили развлечься. Пожить чужой жизнью, на время переписать судьбу. Это как... Как в сказке про крылатого принца, что упал в волшебный колодец, обидев злую колдунью, и вылез оттуда обычным мальчиком. Бедняком. Без крыльев.
Конечно, принц нашёл колдунью, извинился, и та его простила. Принц, получив урок, стал мудрым и справедливым правителем. Но то — сказки. Добрые. Поучительные.
Всё, что было простым, понятным и незыблемым с детства, всё, на чём держалась его вера в этот мир — рушилось на глазах.
Драконы жестоки, но справедливы. В их королевстве — закон и порядок. Таны покровительствуют слабым. Людям и полукровкам, что живут в Нижних городах под их неусыпной защитой. Война людей и драконов — в прошлом. Очень далёком прошлом. Никто не неволит — пожалуйста, люби человека. Если, конечно, ты — не Истинных кровей и у тебя нет обязательств перед родом. Или если твой род согласен выйти из игры. Хранить истинную кровь — тоже подвиг. Самоотверженность. Ради тех, кто слабее. Ради мира и порядка в королевстве.
Верхний город, утёсы — обитель лучших. Истинных детей неба. Провинившихся карают, выбрасывая в мир, откуда нельзя вернуться. Не всегда, конечно, но если смертной казни можно избежать, Истинные предпочтут это сделать. Своих детей небо должно наказать само. Они же не смеют лишать жизни тех, кого оно приняло.
Вековые традиции порой не поддаются простой логике, но они существуют так давно, что драконы их чтут, не спрашивая — почему.
И вот настал тот день, когда у принца появились... неудобные вопросы. Почему некоторые младшие сыновья известных родов откровенно слабее тех двух случайно встреченных им офицеров? Или не случайно? Почему сильному дракону отказано в праве вздохнуть полной грудью? Оборот — это... Это же не роскошь, в конце концов! Это биение сердца. Это... Это жизнь!
Ещё немного, и он сам, лично отправится к мятежникам — выяснять, в чём причина покушений на принца и короля? Почему им так важно свергнуть власть? За что они готовы рисковать собственной жизнью и жизнью близких? Ведь род предателя никто не пощадит.
Недовольство растёт — ещё пара десятков лет, а может, и того меньше, и... Начнётся война. Не на жизнь, а насмерть.
Рольф вновь вспомнил сиреневого дракона. Мощный размах крыльев, взрыв силы, подаренный небу. И боль, в которой корчился, умирая, зверь капитана.
Кто из молодого изнеженного поколения сможет ему противостоять? Избалованные сыновья танов ни на что не годны. Против таких вот полукровок из Нижних городов они и часа не выстоят!
Шаги раздавались по коридору гулким эхом. Дворцы Истинных были выдолблены в скалах под самым небом. На башнях, что не видны из-за облаков, круглый год лежал снег.
Рольф вспоминал, прокручивая в мыслях недавние события снова и снова. Толстяк, что занимал, судя по всему, высокую должность — почему он смел так вести себя с таном? Он, конечно, не знал, кем на самом деле был Рольф, но откуда такая уверенность, что всё сойдёт с рук? Даже убийство дракона. Его наверняка покрывают.
Пока он философствовал, прибывая в несвойственном себе состоянии, не заметил, как добрался до кабинета отца. Стража привычно взяла на караул, расступившись перед Его высочеством. Система защиты работала безукоризненно — никто не мог войти в резиденцию правителей под личиной.
Кивнув им, принц вдруг подумал — а случись что, кто из этих прикормленных, обласканных стражей останется верен короне? Кто готов умереть за своего короля?
Несправедливые мысли. Неправильные. Он это понимал. Ни на мгновение нельзя сомневаться, что твой приказ выполнят. Это верный путь к поражению.
— Его величество готов принять вас, Ваше высочество, — поклонился секретарь отца. Всё выглядело так, словно его визита ждали.
— Благодарю вас, Томас, — кивнул Его высочество и неожиданно для самого себя, спросил: — Вы же из Нижних городов?
— Да, Ваше высочество.
— Из Шандора? — Рольф улыбнулся, вспомнив Стефи.
— Да, Ваше высочество, — поклонился секретарь и аккуратно напомнил: — Его величество. Он ждёт.
— Да, да. Конечно.
Двери растворились сами — король не терпел лишних людей возле себя, и если можно было обойтись магией, отдавал предпочтение артефактам.
— Ваше величество! — Рольф поклонился.
— Добрый вечер, сын мой, — король стоял возле окна, вглядываясь в кровавый диск заходящего солнца. — Как ваше путешествие?
— Весьма поучительно, — принц стоял около двери.
Его не пригласили пройти. Этот устоявшийся порядок никогда не вызывал в нём протеста. Так должно быть. Так есть. И так будет.