— Нет. Конечно, нет. Работали или глупцы, или...
— Или совсем не глупцы.
— Вот именно. Сразу после того, как мы закончим с отбором, тан Ройг перевернёт Родак по камню.
Они вновь оказались в замке. Кровь не унималась, грохотом камнепада стучала в висках. Рольф дышал часто, глубоко, но воздуха не хватало. Здесь, на земле, слишком душно.
Они стояли на башне и смотрели вниз. Камни стен вибрировали, стараясь запомнить новый виток истории.
— Отец? Могу я задать вопрос?
— Ответов на сегодня вам недостаточно, сын мой? — не без горечи усмехнулся Его величество.
Отец обращался к нему на «ты» лишь в небе — так они условились ещё тогда — в день, когда Рольфу исполнилось восемнадцать. Лучший день! Самый памятный и прекрасный.
Отец отвернулся, уставившись в чёрное, беззвёздное небо. Темнота не успокаивала. Слова, что хотелось произнести, жгли изнутри, принц едва сдерживался.
— Терпение, сын. Терпение — величайшее из благ.
Рольф вдруг почувствовал, как сильно король устал и... постарел за последнее время. Чёрный дракон аккуратно ставил левую ногу, стараясь переносить вес на правую.
— Терпение и правильные вопросы, — отец перевёл дыхание.
— И какие же вопросы правильные, на ваш взгляд?
Рольф вспомнил рыжеволосую хозяйку гостиницы и её дочь. О силе девочки в свете последних событий он старался не думать вовсе, но подумал о той теплоте и искренности, что чувствовались между матерью и юной провидицей.
Настанет день, и у него тоже будут дети. Он будет вынужден говорить с ними холодно, в рамках придворного этикета. Он будет вынужден делать им больно — так же, как сделал сегодня отец. Никогда прежде его не мучили подобные мысли.
Выходит, он и вправду, вырос?
— Когда я говорю о «правильных вопросах», принц Рольф, я не имею в виду те глупости, о которых вы думаете в последнее время. Например, сломан ли кристалл, на который вы пялитесь, стоит старшей Крейг подойти ближе!
Слова отца задели, но Рольф, подавив гнев, спросил:
— Так он не сломан?
— Ни в коем случае.
— Тогда почему?
— Это уже ближе к «правильным вопросам».
— Выходит, я не безнадёжен?
— Прекратите язвить! Глупый мальчишка... Девушка, при виде которой замирает сердце, как правило, не самый лучший выбор. Вы выбираете не только женщину, будущую мать ваших детей. Вы выбираете драконицу-королеву. С чего вы взяли, что девица из рода нашего славного военного министра подходит на эту роль? Вы должны думать не о глазах бездонных, а об усилении дома Крейгов при подобном раскладе.
Рольф молчал.
— Артефакт прежде всего оценивает возможность усиления рода достойным потомством.
— Но выбор...
— Истинной? Вы ещё мне о любви расскажите.
— А мама? — не выдержал Рольф.
— Королева знала своё место.
Мама ушла в долину вечных, когда ему было шестнадцать. Доктора разводили руками и отводили глаза. Тогда он верил, что отец может спасти Избранную, но этого не произошло.
— Лучше подумайте, отбросив эмоции, на которые вы не имеете права — как так получилось, что старшая Крейг попалась вам на глаза?
Он не сразу понял, к чему клонит король.
— Вы думаете...
— Что это случайное счастливое знакомство ловко подстроено её отцом? Уверен.
— А те два покушения?
— В которых, заметьте, никто не погиб. Рольф, не разочаровывайте меня!
— Подстроены, чтобы привлечь внимание.
— Вы бросились спасать барышню — сработали рефлексы дракона. Изумительный план. Ему надо было только ввести дочь под другой фамилией — так, чтобы мы не знали. Могло сработать.
Рольф стоял, ощущая себя дураком. «А она — знала?» — билась в голове мысль.
— И думать забудьте о ней! Это приказ, — услышал он голос короля.
Глава восемнадцатая
Вокруг Стефани медленно расплывалось нежно-сиреневое облако собственной спальни — влага залила глаза. Наверное, так чувствует себя ребёнок, которому обещали, но так и не подарили живого щенка.
Бетти. Красивая. Небо, какая же она красивая! Однажды они спрятались под кроватью, чтобы напугать дядю. Стефани до сих пор помнит запах её кожи. Бетти пахла мамиными духами — у неё всегда хватало духу их стащить. И теперь... Теперь сестра устроила состязание — кто из них... счастливее?
Зачем? За что? И... так ли это? Стефани не отпускало странное ощущение нереальности происходящего. Да, это была Бетти, её сестра, вне всякого сомнения, но...