— Очаровательно!
— Его высочество словно в райском саду.
— Но ведь насладиться пейзажем может любой?
— А гостеприимный хозяин может позволить гостю сорвать цветок и унести в спальню!
— Поставить в вазу?
— Ха-ха-ха...
Принц вёл Стефани к остальным, то и дело отвечая на поклоны.
— Когда вы говорили о том, чтобы «не принимать близко к сердцу», — она посмотрела дракону в глаза. — Вы имели в виду подобные разговоры?
Она кивнула в сторону шепчущейся толпы.
— Нет. На подобные глупости вообще не стоит обращать внимания — надеюсь, вы это понимаете. Благодарю за танец, прекрасная Сирень. Лилия? Вы позволите?
Принц и Лилия рука об руку двинулись к середине залы, а Стефани уже искала глазами Рози.
— Рози! Ты... Ты слишком бледна. Может, бокал вина?
— Он — принц. Я — полукровка. И никогда...
— Рози! Посмотри на меня. Ну же? Всё будет хорошо, слышишь? Верь мне. Идём!
Она схватила ученицу за руку и потащила сквозь толпу к закускам. Срочно нужно что-нибудь выпить. И съесть. Рози нужно отвлечь — немедленно. Уж она-то хорошо помнит, как эта «полукровка» в пух и прах разнесла защиту губернаторского замка, в котором поселили невест самого принца! Стоит ли говорить, что над ней трудились лучшие из лучших?
«Не принимать близко к сердцу». «Не обращать внимания». Конечно, сыну короля легко давать советы! Он вообще себя в зеркало видел? Он хоть понимает, как действуют его почти два метра невозможной красоты на девиц в нежном возрасте?
Устроили тут... Аттракцион грёз.
Дракон внутри старшей Крейг одобрительно зарычал. Зверь рвался в небо, на волю! Спалить замок губернатора вместе с принцем и этими мерзкими, склизкими придворными клеветниками, а затем — отыскать Рольфа. В башне. С шумом, летящими камнями и столбом дыма вытащить из темницы любимого, и зарычать: «Мой! Не отдам!»
Она улыбнулась собственным мыслям, пропустив момент, когда распорядитель, дрожа от страха, взвыл:
— Его величество! Король...
Не глядя ни на кого из присутствующих и не обращая внимания на поклоны, Его величество направился прямо к участницам отбора. Сверкающие глаза и плотно сжатые губы не оставляли никаких сомнений в настроении короля.
Стефани даже попыталась загородить собой Рози. Возможно, девочке опасность вовсе не грозила, но... Чёрно-золотой дракон (а именно они правили королевством со времён Первых) в гневе был страшен. Но едва Роза оказалась у неё за спиной, Сирень, подняв голову, встретила испепеляющий взгляд правителя.
Это означало только одно — её бывшая ученица Его величество не интересовала, равно как и остальные участницы отбора. Первый Истинный королевства смотрел на неё. На Стефани.
— Ваше величество, — поклонилась красавица в огненно-алом.
Девушки повторили поклон — бесшумно, глубоко и смиренно, словно эхо.
— Стефания Крейг, — от взгляда Его величества душа ушла в пятки.
Музыканты на балконе застыли — пальцы вцепились в смычки, струны арфы и дирижёрскую палочку до побелевших костяшек. Распорядитель забыл, как дышать и отчаянно бледнел с каждой секундой — ещё немного, и цвет его лица поспорит с белоснежным мрамором парадной лестницы.
Гости молча ждали, что же сейчас произойдёт. Кто-то так и не донёс до рта бокал шампанского.
Стефани было страшно. Так страшно ей не было даже в то утро, когда её чуть не сбила машина. Небо, кажется, это было в другой жизни! Тогда её спас Рольф.
— Я пришёл, — объявил король, — чтобы сообщить, что участница отбора Сирень выходит замуж. Немедленно!
Сердце зашлось... Рольф! Она посмотрела на дверь в бальный зал. Вот сейчас, сейчас там появится дракон, которому она уже отдала своё сердце. Он попросил, его величество был милостив, и они будут счастливы!
Но в дверях так никто и не появился. Слуги, что бесшумно сновали меж гостями с полными подносами напитков и изысканных закусок попрятались, будто их никогда и не было. Один несчастный Распорядитель стоял, принимая удар на себя, отчаянно, обеими руками вцепившись в посох, словно тот мог его защитить.
— Подойдите сюда, — приказал король принцу.
— Ваше величество, — низко поклонился сын отцу.
— Вот — ваша невеста, — проговорил король тоном, будто отдал приказ казнить полкоролевства.
— А...
Короткий вскрик у неё за спиной. Рози... Принц беспомощно смотрит туда, где остальные девушки поддерживают соратницу по несчастью, которая едва стоит на ногах.
— Ваше величество, — выдохнул принц.
— Мой король! — Словно из ниоткуда, белый, но не от страха, а скорее от ярости, возник отец Стефани.