— Расслабьтесь, Ваше высочество, — раздался за спиной молодой незнакомый голос. — Не тратьте силы понапрасну, это всего лишь послание.
— Кто вы?
— Не оборачивайтесь. Смотрите!
Внутри сферы появилась комната. Стефани! Его поразил потухший, безжизненный взгляд любимой. Словно ей больше не о чем мечтать. Незачем жить. Это он. Он виноват в этом! Сжав кулаки, принц смотрел, как очень похожая на Стефани девушка... Открывает портал? Артефакты, способные создать портал, в королевской сокровищнице учтены и зачарованы, а это значит, след можно будет с лёгкостью отследить, даже если его украли. Незнакомка в чёрном плаще подталкивает облако алого шёлка к воронке, и... Стефани исчезает, а за ней и её двойник.
Даже при таком нечётком изображении видно, как они похожи. Сестра? Эмблема на рукаве плаща — отличительный знак военной академии. Первое — послать запрос на выпускниц последних лет — нет ли там дочери Крейга. Начальнику службы безопасности дать задание собрать полное досье.
— Мы готовы поделиться информацией в обмен на ваше время. Выслушайте меня, Ваше высочество. Выслушайте и получите координаты местонахождения Стефани Крейг.
— Что вы с ней сделали? — водяная сфера взорвалась, потянув за собой всю воду мраморного бассейна.
Волна поднялась в небо и застыла, оскалившись на врага. Он увлёкся планом действий и совершенно забыл о том, что не один.
— Успокойтесь, — юноша взмахнул рукой, опустив бурлящий поток вниз — медленно. — Она жива. Можете проверить правдивость моих слов — я не стану сопротивляться.
Принц и бровью не повёл, хотя то, с какой лёгкостью незнакомец справился с его чарами, впечатляло. Он не стал отказываться и применил артефакт. Чёрный алмаз на пальце вспыхнул золотом — собеседник говорил правду. Она жива. Это главное.
— Говорите.
— Мы хотим, чтобы сильным драконам Нижних городов предоставили право выбора и возможность оборота. Люди страдают. Зверь полукровки порой настолько силён, что может убить. Наши братья теряют магию. Они не могут проявить свою сущность, не мне вам рассказывать, что подобные муки невыносимы. Вы знаете, какова статистика самоубийств в Нижних за последние пять лет?
— Если бы такие данные...
— Боюсь, вы находитесь в неведении, Ваше высочество. Истинное положение вещей от вас скрывают. Мы надеемся, что нас услышат. И помогут. В противном случае — выход один. Выступить открыто. Я говорю от имени тех, у кого не осталось надежды.
— Где она?
— Это всё, что вы можете сказать?
— Я выслушал и услышал, о большем в вашем положении не стоит и мечтать. Вступать в дальнейшие переговоры до тех пор, пока Стефани Крейг не окажется в полной безопасности, под моей защитой, я не намерен.
— Да, Ваше высочество, — молодой человек, поклонившись, открыл портал. — Пожалуйста.
— Так не пойдёт, — сжав кулаки, дракон заставил себя сдержаться.
Желание броситься в воронку портала было нестерпимым. Но если это ловушка, у Стефани не останется шансов на спасение. Второй раз он её не потеряет.
— Не доверяете, Ваше высочество?
— Вас это удивляет?
— Задумайтесь... Вы — наша надежда. Нам незачем причинять вам вред.
— Сначала я должен убедиться, что со Стефани всё в порядке. Координаты!
— Хорошо, — кивнул молодой дракон и, сорвав с цепочки на груди сияющий янтарным светом камень, протянул принцу.
— Путеводная нить, — прошептал принц, не веря собственным глазам. — Я думал, это легенда?
— Такая же, как благополучие простых жителей королевства, — ухмыльнулся бунтовщик и... исчез.
Сын короля, сжимая в кулаке янтарную каплю, отследил след портала. Это не артефакт из сокровищницы, это... не магия драконов. След портала просто невидим, из-за чего кажется, что бунтовщик растворился в воздухе. Эффектно, ничего не скажешь. Желторотый позёр! Гнев будоражил зверя, которого принц сдерживал из последних сил. Как смеют они играть с ним? Впечатлять дешёвыми фокусами, ставить условия? Но как бы он ни злился, его крепко, обеими руками держали за горло — Стефани всё ещё у них.
Стены замка губернатора вздрогнули, когда огромный чёрно-золотой дракон опалил их огнём. Обернувшись, сын короля взмыл в небо, изогнувшись всем телом так, чтобы не задеть скульптуру. Фонтан нравился Стефани. Она не простит, если он оставит от реликвии времён Первых горстку мраморной крошки...
Рольф летел так быстро, как только мог, вслед за золотой нитью, в которую превратился янтарный камень. О нём действительно упоминалось в «Свитке магических артефактов» — внушительном трактате, описывающем волшебные вещи от начала драконьего мира до наших дней. Сей внушительный труд, что раньше передавался из поколения в поколение в роду придворных магов, это известно каждому адепту. Глава семь — «Янтарная слеза Арона» — золотистый кристалл, способный, превращаясь в луч света, указать путь любому, куда бы тот ни задумал отправиться. Этот артефакт давно уже записан в легенды, не имеющие ничего общего с действительностью.