— Почему ты решил, что я не могу быть твоей Избранной? — Стефани остановилась.
Её слова заставили замереть — настолько тихо и... неожиданно она их произнесла. Он не выдержал — обнял, прижал к себе. Сердце сжалось — вдруг оттолкнёт? Но она просто затихла в его руках, ожидая ответа.
— Потому что глупец, — прошептал он ей на ухо. — Поверил артефактам.
— Тот... кристалл? Ты всё смотрел на него.
— Да. Он должен был загореться, когда я встречу... Истинную.
— В нашем королевстве неладно с артефактами, — Стефани нахмурилась. — Одна арка чего стоит. Но... Раз так, значит... Значит, это не я?
— С артефактами неладно, тут ты права. Зато с жульничеством — полный порядок, — принц вспомнил о липовом «разрешении на оборот». — Стефи... Это — ты. Ты и никто кроме тебя! Я это знаю. Я это чувствую. Он чувствует!
Стефани вспомнила чёрно-золотого дракона и улыбнулась. Зверь Рольфа был прекрасен. Силён. Мудр. Он не мог ошибиться, даже она в этом не сомневалась.
— Почему король против того, чтобы мы были вместе?
— Не знаю, — вздох принца эхом утонул в пустоте. — Говорит, что из-за твоего отца. Но... уверен, есть ещё причина.
Она быстро пошла дальше, не сказав ни слова. Не доверяет. Что ж, он заслужил. Но теперь он сделает всё, чтобы исправить ошибки, а главное — подарить любимой счастье. Возможность доверять. Неважно, сколько понадобится сил и времени. Всё бессмысленно, если Стефани Крейг, дочери военного министра королевства, не будет рядом с ним, принцем драконов.
— Почему ты не обернулась? Не стала драконом?
— Я не могу об этом говорить.
Рольф хотел лишь улыбнуться в темноте, но не сдержался, и его тихий смех усилился, оттолкнувшись от каменных сводов. Проход петлял вглубь горы, расширяясь и светлея.
— Что? — нахмурилась Стефани.
— Ничего. Просто... у тебя тоже есть тайны.
— Есть.
— Значит, и ты чего-то недоговариваешь?
— Тебя это радует? — проворчала девушка, остановившись возле широкого входа — ступени давно закончились, и проход вёл туда, где камин полыхал чудесным магическим огнём.
— Да. Потому что лукавлю и скрываю не я один.
— Оправдываешься?
— Ни в коем случае, моя драконица, — принц склонился над её рукой и нежно поцеловал.
Запястье его прекрасной дамы было в крови — солёной и сладкой одновременно. Кровь зверя отозвалась и вскипела, потемнело в глазах.
— Рольф! Рольф, что с тобой?
Она бросилась к своему дракону — обнимать, прощать, целовать — всё, что угодно, лишь бы он жил, и вдруг... Как заворожённые, оба уставились друг на друга, наблюдая как светится кожа под разодранной в клочья тканью. Здесь, в полутьме под землёй это было... прекрасно.
— Рольф... Что это?
— Не знаю.
Странное, мерцающее тысячами крошечных точек сияние щекотало изнутри. Раны затягивались на глазах, а сердце было готово выпрыгнуть из груди! Не сговариваясь, они слились в поцелуе, передавая друг другу этот волшебный, животворящий свет.
Крак...
Что-то щёлкнуло, будто кто-то неосторожно наступил на камень.
— Рольф! — Стефани вздрогнула, и принц прижал её к себе.
Тук-тук-тук...
Словно камешек запрыгал прямо под ногами! Оба посмотрели вниз — совсем рядом вспыхнула голубая звёздочка. Вспыхнула и погасла.
Крак... Снова что-то щёлкнуло, Рольф наклонился над тем местом и сгрёб в ладони горсть валяющихся камней.
— Кажется, нашёл, — проворчал он. — Должно быть, тут. Ничего не видно.
— Пойдём! — Стефани схватила принца за локоть и потащила в пещеру. — Тут есть камин!
Возле огня было тепло. Магия стирала всё, что им пришлось пережить, согревая и успокаивая. Принц вытянул руки к свету — среди простых камней на ладони лежали две половинки кристалла — подвеска сорвалась со шнурка. Сорвалась и разбилась.
— Вот тебе и древний артефакт, — горько усмехнулся наследник. — Знаешь, что это? — он привлёк девушку к себе и кивнул на огонь.
— Знаю. Мама рассказывала. Она очень много знала о древних артефактах, и эти истории я любила больше всего. Больше, чем сказки. Этот огонь называется «Золото Араклава».
Стефани обрадовалась, почувствовав себя в родной стихии. Где же её маленькие, послушные ученицы? Наверное, они уже никогда не встретятся.
— Ого, — принц уважительно приподнял брови.
— Заклинание магического огня было названо так в честь древнего бога Араклава, которому поклонялись во времена Первых. Огонь обнаружили в пещере и охраняли, как величайшее сокровище. Позже, когда горы, в недрах которых по неизвестным нам причинам наблюдалось подобное явление, ушли под воду, Гедемином Бэйлом, было открыто заклинание, вызывающее магический огонь. Около ста лет назад. Точная дата неизвестна.