У завешенного наглухо окна на треноге клубился едкий дым под серебряным лекарским котелком.
— Отец... Вы действительно ранены!
Принц так растерялся, что не смог сдержать чувств. Не стоило показывать, что он уверен в том, что всё это — фарс. Но было уже поздно. Тихий смех больного сменился хрипом душераздирающего кашля.
— Ваше величество! — раздалось из-за спины.
Рольф резко обернулся — на кончиках пальцев вспыхнули искры атакующего заклинания и тут же погасли. Личный лекарь Его величество сверлил принца укоризненным взглядом. Шатаясь, дракон привстал из глубокого кресла, в котором, очевидно, дежурил всё это время.
— Тан Эйн Острем, — смутился принц.
Он едва не напал на дракона, спасшего отцу жизнь.
— А кого ещё вы ожидали увидеть у постели Его величества? — уголки губ попытались изобразить улыбку, но даже это далось лекарю с огромным трудом, он был слишком измучен. — Главное, не сбейте противоядие. Второе подготовить я уже не успею. Не говоря уже о том, что не хватит сил... Да. Пора всерьёз задуматься о достойной смене. Как думаете, Ваше величество? — С трудом доковыляв до постели, тан Острем положил руку на влажный на лоб короля.
— Не говорите глупости, Эйн, — попытался отмахнуться Его величество.
Сердце принца сжалось. Зверь внутри наследника взвыл, требуя найти и покарать виновных.
— Что происходит?
— Тан Острем не слишком успешно борется за мою жизнь, только и всего, — прохрипел король.
— Пессимистический настрой портит всё дело, Ваше величество. Я вас вытащу! Ещё не хватало, чтобы этой мерзавке удалось.
— Кто осмелился? — принц побелел от гнева. — Мерзавка? Кто она?
— Кто-то из... отборного цветника, сын. Твои смотрины едва не стоили мне жизни. И где? В собственном замке! Теряю хватку, — проворчал король и вновь зашёлся кашлем.
И всё же магия лекаря действовала. Дыхание нормализовалось, речь становилась более чёткой.
— Эйн, вам пора подумать о себе, — заметил Его величество. — Рольф, помоги!
Принц помог лекарю добраться до кресла.
— Ударили со спины, из открывшегося портала. Прямо перед входом в кабинет, — король посмотрел сыну в глаза. — Кинжал. Длинный. Тонкий. Пропитанный ядом. Женские штучки.
— Знали точный распорядок дня, — нахмурился принц. — Застать вас одних не так просто.
— Свои, — согласно кивнул Его величество. — Свои.
— Но это не бунтовщики?
— И что с того? Почему тебя так волнует этот вопрос?
— Я бы поменял некоторых танов на талантливых полукровок. Использовал бы заклинание служения, само собой, но... Вы должны согласиться — в этом есть необходимость. Лучше преданные, сильные, но не чистокровные, чем Истинные, удирающие от страха в момент, когда нужно спасать короля!
— Кровь — непустой звук, — нахмурился король.
— Мне показали любопытную статистику самоубийств по Нижним городам. Их жители — наши подданные! — резко ответил принц. — Те, кто посмел покушаться на правителя, должны быть уничтожены.
— Это не моя племянница, — раздался слабый, но уверенный голос лекаря. — Не Стефани. А с ядом мы ещё поборемся. Главное, продержаться до того момента, когда зелье будет готово.
— Постараюсь, — вздохнул король. — Любопытство не даст мне умереть. Я должен узнать, кто. И зачем.
— Стефани была со мной, — принц обернулся к тану Острему. Тана Крейг — моя невеста.
— Нет!
— Ваше величество! — зарычал принц.
— Не сейчас, — нахмурился лекарь, раздражённо взмахнув рукой.
— Вот видишь? — Его величество вновь скривился от боли. — Господин лекарь — и тот против, хотя речь идёт о его собственной племяннице.
— Ничего плохого в девочке нет, — проворчал под нос лучший целитель королевства драконов. — Разве что её отец.
— Тан Острем, — Его величество с трудом приподнялся на локтях. — С вашего позволения. Рольф, завесу!
Дождавшись, когда заклинание вступит в силу и выстроит непроницаемую стену, он жестом велел подойти принцу ближе. Теперь никто не мог их ни увидеть, ни услышать.
— Тайник, — с трудом выдавил король, нажав на камень одного из перстней на левой руке.
Панель в стене, щёлкнув, отворилась. Рольф кивнул, подошёл к тайнику и осторожно вытащил полуистлевший пергамент — свиток был окутан поддерживающим заклинанием, настолько ветхим он был. Что-то в силовых линиях его напрягло сразу, но он решил, что сейчас не время.
— Завещание Ульриха Завоевателя, — прохрипел король. — Нам должно следовать ему.