С каждым взмахом крыльев в голове дракона зрел план.
Они отправятся в Родак. Незамеченными пройдутся по улицам. Просто влюбленная пара. Молодые люди, увлеченные друг другом, вряд ли замечают что-либо вокруг, да и за ними пристально наблюдать вроде как неловко.
Жаль, что кофейню с зеленой дверью и улицу, на которой они повстречались, придется обойти стороной.
Стефани не высказала ни капли удивления, когда поняла, куда они направляются.
- Холодно, - проговорила она, зябко кутаясь в старомодную накидку, которой разжилась на острове.
- Зима, - кивнул Рольф, отмахиваясь от снежинки.
За все время, пока они парили в воздухе, принц не видел ни одного дракона. Завесы между Верхним и Нижним городом так же не было.
Почему? Что тут творится?
Рольф чувствовал, что запутался. Казалось, что в мире эльфов, в компании сумасшедшего, вечно бормочущего что-то на древнем языке, мага и то было проще! Понятнее. Там он хотя бы четко осознавал, что совершенно ничего не понимает, а тут… Он дома. В своем собственном королевстве. Где должен знать каждый камень. В конце концов, прошло всего лишь каких-то пять лет!
- Тут никогда не было настолько холодно, - тихо проговорила Стефи.
Они огляделись. Окраина Родака. Места знакомы. На противоположной стороне когда-то жила Стефи. Драконов никто не заметил, но вовсе не потому, что они воспользовались зельем Бера. Про маскировку молодые люди не забыли, просто… Просто в небе не было драконов. Ни одного. В небе – драконов, а в городе - жителей. Пусто. Город словно вымер. Лишь поникшие, засыпанные снегом цветы. Цветы. Снег. Странно всё это. Стефи права – что-то неладное твориться с погодой.
- Где все?
- Пойдем искать, - Рольф взял невесту за руку и решительно шагнул вперед – главное, не падать духом.
9-1
Они шли, не сговариваясь, туда, куда ноги несли сами, пока не услышали гул. Жители Родака собрались на главной площади – все до единого!
На балконе губернаторского дворца толпу приветствовал хозяин. Площадь утопала в цветах, и выглядело это странно – метель кружит снежные хлопья, ветер треплет платья девушек… Девушки. Десять девушек с цветами возле Арки.
- Тебе это ничего не напоминает? – шепнул принц на ушко своей избраннице.
- Отбор? – Стефани повернулась к Рольфу.
- Пять лет прошло. Пришло время еще кому-то жениться, - он легонько коснулся губами темной непокорной макушки.
- Невесту выбирали принцу, - Стефани побледнела. - Кому же ее выбирают… сейчас?
- Проходите!
Словно из ниоткуда перед ними выросли охранники. Стефани было вздрогнула, но совершенно напрасно – зелья средневекового мага работали безотказно.
- Простите, а… - Рольф попытался что-нибудь выяснить, но не тут-то было.
- Опаздываете! Приказано всем собраться!
Спорить было бессмысленно – понять бы, что происходит. Молодые парни в форме были полукровками. Раньше среди жителей Верхнего города такого не допускалось, все же отбор – мероприятие особое. Да. Похоже, многое изменилось за эти пять лет…
- Какие-то все мрачные, - тихо заметила Стефани, приглядываясь к девушкам.
«Мрачные» девушки были похожи скорее на живые трупы, нежели на цветущих красавиц. Бледные, под глазами залегли тени. Стефани даже показалось, что это не отбор вовсе, а что-то вроде… казни? Она вспомнила девушек, что участвовали в отборе вместе с ней. У каждой из них были свои причины. Далеко не у всех – искренние. Но они были такими… Живыми! Бойкими. Ей вдруг захотелось найти их. Рассказать обо всем, что произошло. Были бы они сейчас вместе, обязательно бы что-нибудь придумали!
Одна из участниц шагнула к арке. Ломаные движения. Словно человек делает это не по собственной воле. Отследить бы возможность магического воздействия, но Рольф сдержался, боясь выдать себя.
Люди забыли, как дышать. Очевидно все, кроме принца и его невесты понимали, что именно сейчас произойдет.
Цветы на арке вспыхнули золотым светом и хищно потянулись к девушке.
Шаг. Еще шаг. Хрупкая фигурка поднимается по ступенькам и… исчезает.
Над площадью пролетел вздох – жалобный, печальный.
Рядом с застывшим, словно смерть губернатором появляется дракон. Воздев к небу руки, он обращается к толпе:
- Небо приняло вашу жертву! В этой девушке была капля крови черно-золотых драконов!
Лорри. Веселый, талантливый модельер, старший сын канцлера, которого изгнали из семьи за бунт.
- Не может быть.
Увиденное шокировало. Стефани и Рольф обомлели, молча смотря на происходящее. Жители славного Родака безмолвно и безропотно глотали слезы, а милейший губернатор и вовсе выглядел так, словно его сейчас удар хватит…