- На остров? – Спросила Стефи одними губами.
- Я возьму двоих, - кивнул жених. – Ты… донесешь одного?
Девушка посмотрела на долговязого аспиранта, оценивая собственные силы. Когда парень догадался, о чем речь, то попытался было запротестовать (ни один уважающий себя дракон не допустит, чтобы его несла девушка), но ледяная уже оборачивалась.
Драконы взмыли вверх, удерживая людей на спине и поддерживая магическую завесу, чтобы те не замерзли насмерть.
- Держим путь в пещеры Первых, - скомандовал профессор, поняв, что планы умереть здесь и сейчас кардинально меняются. – Тут недалеко!
Принц кивнул. Лететь над морем с грузом было тяжело, а погода, как назло, разошлась не на шутку.
Пещеры Первых – почему бы и нет? Где-то же надо переждать бурю, тем более появится шанс узнать наконец, что именно искал там профессор. Вряд ли им двигал лишь научный интерес. В свете последних событий… Но надо знать профессора. Он как раз из тех, кто думает о науке в любых обстоятельствах.
Драконы боролись с бурей, а та свирепствовала, не желая уступать. Драконица уже не резвилась, как раньше, в самом сердце вьюги. Она сосредоточенно работала крыльями, думая лишь о том, чтобы сберечь свою ношу.
Рольф с удивлением почувствовал, что знает, куда лететь. Подсказки профессора стали не нужны – крылья сами несли к цели. Он не смог бы противиться этому внутреннему зову, даже если бы захотел.
- Вниз, - воскликнул профессор, и они стали спускаться – осторожно, стараясь не потерять баланс.
Черно-золотой все время оглядывался на белоснежную драконицу, боясь отвлечь девушку громкими мыслями - говорить под руку, точнее, под крыло – плохая примета. Вихрь усилился, создавая воронку, в результате чего их буквально затянуло в пещеру!
- Все целы? – прохрипел принц, обернувшись.
Снег. Стоны. Распластавшиеся тела спасённых и бледное лицо его возлюбленной – сосредоточенное, но не испуганное. Сколько же в ней силы… И почему он вынужден допустить, чтобы и она прошла через все, что происходит? Когда все это закончится, он будет носить ее на руках. Оградит от всего. Только бы это время настало.
Капитан Цейн так и не пришел в себя.
- Я в порядке, - Стефи, поймала взгляд принца, почувствовав его боль. – Всё… Всё хорошо, Рольф.
- И я, - отозвался аспирант, отряхиваясь, не веря собственному счастью. – Что странно! Эээ… Простите. Простите, что вам пришлось… меня…
- Отчаянные времена, отчаянные меры, - Стефани улыбнулась, стараясь подбодрить юношу, испытывающего неловкость.
Принц кивком призвал молодого человека помочь - они с трудом оттащили учителя и капитана от входа. В глубине пещеры было тепло, тихо и пахло сырой землёй.
- Смотрите! – Стефани уже прошла вглубь. – Рольф, сюда!
Стены пещеры от земли до самых сводов искрились мозаикой. Подобное чудо они уже видели однажды в городе Первых. Но на этот раз здесь царили повелители. Четверо. Величественные. Прекрасные. Чёрно-золотая гамма как нельзя лучше подходила залу в глубине скалы. Тела драконов, сверкая чешуёй, переплелись так тесно, что сначала было совершенно не понятно, что именно изобразил художник.
- Они… Танцуют? – Прошептал Рольф, обняв невесту за плечи.
- Не только. Посмотри – вон там. В центре. Они словно обвились вокруг огромной чаши.
- Чаши с кровью.
- Кровью драконов?
- Похоже на один из клятвенных ритуалов. Такие были во времена Первых, но даже тогда они были крайне редки. Чтобы решиться на такое нужно… Нужно подразумевать что-то очень серьёзное, - прошептал аспирант за спиной Стефи.
- И долгосрочное…
Последние слова прохрипел профессор Ларс. Стефани и Рольф обернулись – ученый едва держался на ногах, опираясь на своего ученика и не отрывая глаз от фрески.
Глава 11
Стефани хотелось подойти и погладить мозаику. Каждый камешек. Ощутить гладкость и прохладу до блеска отполированной поверхности, почувствовать подушечками пальцев огранку. Фреска была столь искусно исполнена, что без магии тут точно не обошлось. Наверное, Бер знает, как создавали их предки подобную красоту. Непременно надо будет у него расспросить!
Что, если на службе у драконов и впрямь были гномы, нанятые в соседних мирах? Точь-в-точь как в сказке о драконе, что чах над своим златом в темной, сырой пещере, пока сам не превратился в огромный драгоценный камень. Кровавый рубин. За артефактом веками охотились искатели приключений, но достигнув заветной цели неизменно погибали, ибо злой колдун проклял дракона за жадность. С тех пор сияет его тело кровавым огнем в недрах зачарованных скал, в назидание всем тем, кто ставит богатство и власть выше любви, верности и сострадания…