И вот однажды вассалы короля привезли из военных походов иномирских гостей – маленьких драконов. Ростом эти существа были не выше шестилетнего ребёнка, а их зверь - не крупнее орла! Удивительный народец обитал в безобидном мире, и, пользуясь покровительством драконов, что защищали их от захватчиков в случае нападения, добровольно отдавал себя в служение. Делали это карлики с радостью, ведь большие, сильные драконы, защищая их мир, могли и погибнуть!
Одного такого маленького дракона правители взяли во дворец пажом. Играя с принцессой, карлик научил её петь песни, от которых распускаются цветы в саду, понимать, о чём шепчут деревья и поют птицы.
Верный паж любил маленькую принцессу всей душой, словно свою родную внучку. Но беда в том, что время в мире больших, сильных драконов и в мире понимающих язык растений и птиц карликов течёт не одинаково, да и век маленьких драконов, увы, не долог – так уж распорядилась Судьба. С каждым днём старому маленькому дракону становилось всё труднее катать девочку на спине, летая над башнями дворца. А играя в прятки, паж стал прихрамывать и кашлять.
- Что с тобой? – Спросила однажды девочка. – Ты заболел? Может быть стоит сходить к придворному лекарю? Он даст тебе зелье, и всё пройдёт!
- Нет, моя маленькая принцесса. Зелье мне не поможет, - паж улыбнулся, и впервые за всё время их дружбы, принцессе от его улыбки стало вовсе не весело…
- Но почему? Почему ты так говоришь?
- Я стар, моя маленькая принцесса. От старости нет лекарства.
Услышав это, принцесса горько заплакала. Ей ещё никогда не приходилось расставаться с теми, кого она любила. Девочка побежала к родителям, рассказала о своём горе, и впервые король с королевой не выполнили её просьбу.
- Увы, - ответили они. – Мы не в силах что-либо сделать.
Придворный маг и придворный лекарь, военный министр и даже старший архивариус (мудрее его в королевстве не было ни одного дракона!) – тоже ничем не смогли помочь.
- Я так любила смеяться с тобой в нашем саду, - плакала принцесса. - Никто и никогда не заменит мне тебя!
- Вот что мы сделаем, - ответил паж. – Я знаю одно очень славное колдовство! Рецепт зелья совсем простой - главное, вложить в него все самые светлые, самые радостные воспоминания нашей дружбы! Справишься?
- Я постараюсь, - ответила девочка сквозь слёзы.
- Пока будешь варить зелье – пой, веселись и смейся! Обещай мне, иначе ничего получится!
- Хорошо.
- Попроси похоронить меня в саду, и когда на седьмой день там вырастут розы, полей их зельем.
- И что тогда? Ты снова вернёшься ко мне? – Спросила принцесса, всей душой надеясь, что именно так и произойдёт.
- Нет. Я не вернусь. Но вернётся мой смех! Ты тотчас услышишь его, и мы снова будем смеяться – столько, сколько пожелаешь!
- Но кто же будет катать меня на спине?
- Ха-ха-ха… Моя маленькая принцесса, очень скоро ты вырастешь, и станешь летать сама. А если зелье останется (на всякий случай свари его побольше), то и звёзды, и облака будут смеяться вместе с тобой.
Принцесса сделала всё в точности так, как велел ей паж. Она вспоминала самые светлые, самые весёлые моменты их дружбы, пела и смеялась, танцуя вокруг котелка с кипящим зельем, состав которого и правда оказался совсем не сложным. В душе девочке было больно и грустно, но она изо всех сил старалась это скрыть. Не стоит расстраивать дракона перед тем, как душа его отправится к звёздам.
Через семь дней, когда на могиле пажа выросли крошечные розовые розы, принцесса полила их зельем, и вдруг услышала смех! Смех своего верного друга…
Говорят, если найти такие же розы и прислушаться, смех пажа можно услышать и без волшебного зелья, ведь однажды родившись, магия не умирает.
- Какая… красивая сказка, - Стефани прижала свиток к груди. - Я знала, что она будет именно такой! Но где ты её нашёл?
- Пригрозил виселицей всем архивариусам королевства, - пожал плечами чёрно-золотой.
- Рольф!
- Что? Принц я или нет?
- Принц. Мой принц…
Глава 26
Над королевством не первый день сияло безоблачное голубое небо – погода налаживалась, а вместе с ней драконы обретали крылья, проходя группами ритуал омовения золотым зельем в пещере Первых. Таинство проходило под чутким руководством профессора, личного лекаря его величества и Бера, которого представляли как «приглашённого специалиста».