Княгиня распахнула раму, и в комнату скользнул свежий воздух. Видимо, не так давно прошел дождь и ветер принес аромат свежих роз, влажной земли и холодного камня.
— Я не мог поступить иначе, — сказал я негромко, глядя в напряженную спину бабушки.
Она молча кивнула, но повернулась ко мне не сразу. Мне показалось, что она стала старше на несколько лет. И на лице Софьи Яковлевны отчетливо прорисовывались глубокие складки над переносицей, прорезались морщинки вокруг глаз.
— Знаю… — сказала она наконец. — Но от этого мне не легче. Я все еще вижу в тебе мальчишку, который взрывал крыс.
— Она была всего одна, — невесело усмехнулся я.
Софья Яковлевна склонила голову к плечу и устало улыбнулась.
— Мне стало страшно, Паша… Я осознала, что ты можешь не проснуться собой прежним. Или же не очнуться вовсе. Когда мне позвонил Фома, я уже знала, что случилось что-то страшное.
— Новость так быстро просочилась в газеты? — удивился я.
Но бабушка покачала головой:
— Ты забыл, что я живу с главой кустодиев, хотя и бывшим, и узнаю такие новости задолго до того, как они попадают в газеты.
— А-а… — понимающе протянул я. — Прости, я не подумал про это.
В комнате ненадолго повисла тишина, а затем Софья Яковлевна продолжила:
— Никогда не знала, что душа может леденеть. Но в тот день мне стало так холодно, что я попросила зажечь камин. А потом закуталась в шаль. Мне подумалось, что так наступает старость. Но потом оказалось, что пришла беда. Что с тобой случилось страшное.
— Страшное произошло не со мной, — возразил я. — Ты ведь уже знаешь, что я спасся и не позволил погибнуть другим. Тем, кто оказался со мной в прозекторской.
— Поверь, ничего хорошего с тобой не случилось… — вздохнула женщина, проходя к моему столу и опускаясь в хозяйское кресло. — У тебя хорошая мебель, Павел Филиппович. Сам выбирал?
Я насторожился.
— Не уходи от темы… Чем мне аукнется произошедшее?
— Я некромантка, Павел. И к тому же простолюдинка в прошлом. Поверь, только ленивый не напоминал мне об этом в первые годы, когда твой дед дал мне титул, назвав своей супругой. И какое-то время я пыталась доказать, что имею право занимать место под солнцем. Я служила Империи честно и без продыху. Старалась заткнуть рот любому, кто смел кривиться в моем присутствии. А потом случилась та история, о которой я упоминала…
— Ты про случившееся в резиденции императора? — уточнил я.
Бабушка кивнула:
— Мне бросили вызов. Мы приняли его вдвоем с твоим дедом. Он любил меня и верил, что мы сдюжим. Или же погибнем, но сделаем это вместе. Тогда я еще не знала своего потенциала и сомневалась, что мы вернемся в наш дом в Петрограде… Но тот случай на болоте раскрыл меня настоящую. Я стала легендой, и после этого уже никто не смог противостоять мне и твоему деду. Мы изничтожили целый род. А потом я получила разрешение не являться на глаза императору, если у меня будет плохое настроение. Поверь, дорогой — это самый дорогой подарок, который может сделать монарх. Он подарил мне свободу. А себе — мою лояльность. Потому что только свободный некромант может быть относительно добрым. После того случая мне незачем было доказывать всем и каждому, что я чего-то стою. Все и без того знали, что Чеховы вдвоем смогли уничтожить целый род.
— Практически то же самое мы повторили в этом году, — заметил я.
— Минины сами напросились! — фыркнула бабушка и пригладила волосы. — Да и семья у нас стала чуточку больше.
— И я этому рад, — сказал я негромко.
— Спасибо, дорогой, — Софья Яковлевна прикрыла глаза. И продолжила: — Сильные должны держаться в тени. Не стоит демонстрировать свою мощь народу, это могут принять за вызов.
— Император? — осторожно уточнил я.
— Станислав Викторович силен не только от природы, — мягко поправила меня собеседница. — У него есть артефакты, которые делают его практически богом, который спустился с небес и живет среди нас. Но во дворе острога люди увидели истинного бога! Ты вознесся над землей, Паша. Ты управлял толпой мертвых, которые в исступлении выкрикивали твое имя. Они звали тебя Избавителем. Они молились на тебя!
— Никто не надеялся на такой результат… — Я развел руки в стороны, словно говоря: так уж вышло.
— Мертвые не молятся на живых, Паша, — тяжело вздохнула женщина.
— Твои миньоны и слуги считают тебя богиней, — робко возразил я.
— Но они не делают этого при свидетелях! К тому же там, во дворе острога, не было твоих слуг. Ты поднял не духов, а тела. Должно быть, это выглядело очень жутко.