- Сударыня, - я поклонился.
- Наконец-то соизволил поклониться! Можешь звать меня Эйрен, - она протянула мне руку. - И что в наших краях делает такой видный господин?
- Вы очень добры, миледи, - ответил я. Мне не понравилось лицо этой особы: его черты были какими-то ассиметричными. Нет, когда-то эта женщина наверное была весьма смазливой девушкой, но потом будто какая-то сила из недобрых побуждений творчески поработала над ее лицом. Чуточку сместила глаза, сделав один выше другого, тоже самое проделала с бровями, свернула нос в сторону. Все это, плюс проступающие под белилами морщины и желтая дряблая кожа на шее выглядело неприятно. И еще, была во взгляде моей собеседницы какая-то неприятная сумасшедшинка. Человек с таким выражением глаз всегда вызывает настороженность, никогда не знаешь, что он может отчебучить в следующую секунду. Сопровождавший даму мужчина посмотрел на меня с интересом, но без вызова, и это было хорошо. Мне совсем не улыбалась перспектива выяснять с ним отношения из-за его спутницы.
- По первому впечатлению неучтив, но первое впечатление часто обманчиво, - заявила дама, усаживаясь за мой стол. - И думаю, не откажешься со мной выпить.
Я невольно посмотрел на ее спутника.
- Два вина с лесными травами! - крикнула дама, обращаясь с трактирщику, а потом обратилась ко мне и к своему спутнику одновременно. - Чего же вы стоите?
Я решил присесть, мужчина в коже тоже опустился на скамью. Трактирщик немедленно принес вина и с поклоном поставил поднос на стол.
- Ох, устала! - заявила дама, схватила кружку и сделала из нее большой глоток. - Зато день прошел очень удачно, ведь правда, пупсик? (Этот вопрос был адресован мужчине в коже). Целых шесть дюжин пиявок, их мне хватит на неделю. Даже не предполагала, что в Аксенских прудах такие отличные крупные пиявки.
- Вы ловите пиявок? - не удержался я.
- Конечно. Эти милые маленькие создания - настоящий источник здоровья и долголетия! Моя бабушка каждый день ставила себе пиявок для очищения крови и прожила до девяноста пяти лет, не болея. Никак не могу объяснить милой Эльвите, что в них нет ничего противного и отталкивающего.
Так, дамочка упомянула имя баронессы Уортон. Подруга, компаньонка или...?
- Вы родственница ее светлости? - спросил я.
- Подруга. Близкая подруга, - дама хлебнула еще вина из кружки. - После прогулок на свежем воздухе нет ничего лучше стакана доброго вина.
- Полностью соглашусь с вами.
- А ты, наверное, еще один соискатель руки и сердца Эльвиты? - Тут дама рассмеялась мелким неприятным смехом, манерно обмахивая себя ладонью. - Сразу говорю - напрасная трата времени. Лучше отказаться от сватовства, если не хочешь, чтобы тебя с позором выставили из Уортонхолла и ославили на все герцогство.
- Вы ошиблись, сударыня, - ответил я самым ледяным тоном. - Я еще слишком молод для женитьбы и приехал в эти края вовсе не ради сватовства.
- Да? - Дама явно не ожидала такого ответа. - Тогда ради чего?
- Я поэт, мадам. И слышал, что в замке ее светлости проходит состязание поэтов, на котором...
- Поэт? - В голосе дамы отчетливо послышалось пренебрежение. - В самом деле? Прибыл на состязание? О, это так мило! Я знаю многих поэтов в Вальзерате. Стихи - это страсть всей моей жизни. Хорошие, конечно. Но тебя я прежде не встречала. А где твоя лютня?
- Лютня? У меня нет лютни.
- Как же так? - Мадам Эйрен перестала улыбаться. - Разве ты не аккомпанируешь себе на лютне?
- Мадам, я не музыкант. Я поэт. Я декламирую свои стихи и...
- Фи! - Она скривилась так, что одна ее бровь опустилась чуть ли не на три сантиметра ниже другой. - Всегда считала, что поэзия и музыка - это как два крыла одной птицы, как два влюбленных сердца, как два тела, сплетенных в страстном объятии. Декламация без музыки - это как мужчина-кастрат. Помню, как славно пел свои песни в Железном замке Данмута великий Ренар де Боклюс. Тебе знакомы стихи Боклюса?
- Мадам, мне приходилось слышать о нем... однажды.
- Только полный невежда не знает стихов Боклюса! - Дама гневно сверкнула глазами. - Даже мой Мишонечка выучил несколько его песен и теперь поет их мне, так ведь, дорогой?
- Да, любимая, - ответствовал мужчина и взял ее за руку.