Одна из товарок Маши, Зина Козлова, учащаяся акушерских курсов, девушка крупная, с большими мужскими руками и грубым голосом, резко прекратила их спор жестом руки и обратилась к вновь прибывшей:
— Звать-то тебя как?
Незнакомка потупилась и прошептала:
— Маруся…
— А жить-то тебе, Маруся, есть где? А то у нас вот какой спор получился из-за тебя…
Маруся не ответила. Она снова заплакала и уставилась в пол.
— А я её, кажется, знаю… — сказала маленькая чёрненькая девушка, работница текстильной фабрики, — она в булочной работала. Между прочим, замужняя она.
— Вдова я! — закричала вдруг не своим голосом Маруся, — Убили мужа моего на фронте! А дочка моя померла… Хозяин из квартиры выгнал, платить за квартиру нечем, с работы уволили, хотела к брату в деревню вернуться, а вчера пришли наши деревенские и сказали, что брата в солдаты забрали… А отец меня проклял. Нет мне места на этом свете.
— Отец проклял? — удивилась Маша Захарова, — за что же?
— Так невенчанные же мы жили с Колей… — неожиданно тихо и спокойно сказала Маруся и шморгнула носом.
— А почему невенчанные?
— Так отчим ему не разрешил жениться на мне… Всё хотел, чтоб женился он на богатой, а у меня и нет ничего. Так и жили, дочка родилась… А потом война…
Лена оживилась:
— Я знаю, что нужно делать. Есть благотворительный комитет, я сегодня была на заседании! Я всё устрою! Тебе дадут пенсион! И это неважно, что Вы были не венчаны, сейчас так можно!
— Да разве ж я не обращалась в комитет? Я ж их все вот этими ногами обошла! Дочка болела, есть было нечего, хотела достать хоть какую копейку на прожитьё, отовсюду прогнали!
Лене стало по-человечески жаль эту бедолагу. Она сама почувствовала неприятное щекотание в глазах. Вот ведь, как они «помогали» вдовам! Одну из них вообще до смерти чуть не довели! «Это ханжество! Как так можно?» Чувство несправедливости овладевало ей всё сильнее.
— Да ладно, не реви! — грубовато сказала Маша Захарова и налила в кружку чай, — на, вот, попей горячего. Бери-бери сушки, не стесняйся.
Затем она осмотрела присутствующих с независимым видом, иногда у неё бывал такой вид, как у какой графини или княгини, будто хотела сказать «Да, а что?! Я сначала не хотела её принимать. А теперь вот хочу!»
Поняв, что с Марусей всё будет в порядке, Лена поспешила домой. Было уже очень поздно.
По дороге она думала:
— Как же так… Ведь Липницкая сама говорила, что теперь пенсии получают не только венчаные, но и не венчаные вдовы? Почему же Марусе отказали?
Ларисе она верила безусловно. Но и Марусе она не верить не могла. И чего стоит тогда вся эта деятельность с привлечением героев войны и монарших особ, если вот такие вот несчастные женщины доходят до того, чтобы прыгать с моста от отчаяния! А что будет, случись что с Егором, братом Заики? Или с кем-то из старших Муриных? Тогда она без колебаний бросит всё и хоть душу заложит, но поможет близким ей людям!
Стоит ли тратить своё время на работу в такой организации? Толкаться в этой пёстрой надушенной толпе вокруг кресла Государыни, в то время, когда можно принести реальную пользу в другом месте.
Она уже почти дошла до дома, но тут услышала позади себя чьи-то шаги.
Лена ускорила шаг. В последние недели активно циркулировали слухи об увеличении числа грабителей на городских улицах. Разорившиеся крестьяне переезжали в Петроград, но и здесь не могли найти себе места. Из-за этого они начинали вести не вполне честную жизнь, вначале подворовывая, а потом и в открытую грабя прохожих.
Шаги позади Лены ускорились. Она пошла ещё быстрее, почти побежала. Звук шагов не отставал. Вот и знакомые ворота. Но они заперты! Дворник, по всей видимости, уже лёг спать. Лена подбежала к окну первого этажа, где была дворницкая квартира, и забарабанила в стекло.
Человек, идущий позади неё, приблизился, и она с удивлением заметила знакомое лицо.
«Бог любит троицу» — вспомнила она поговорку, которую очень любила её мать. Вот и третья встреча. Опять этот мастеровой.
— Испугались, барышня? — весело улыбнулся он, — а я думаю, идёт барышня, совсем одна, а так поздно, дай, думаю, провожу, а то не ровен час обидит кто!
Перепуганная Лена неожиданно для себя взвизгнула неестественным голосом:
— Что Вам от меня надо?!
Потом овладела собой и сказала уже более спокойно: — У меня такое чувство, будто Вы меня преследуете. Третий раз за такое короткое время…
В окне дворника зажёгся свет.
— Боже упаси! Зачем мне Вас преследовать? Питер — город маленький, вот и встречаемся. Меня Гриша зовут, а Вас как?
Лена совсем успокоилась, так как со стороны двора уже слышались шаги дворника.