Вечерний потоп уничтожил все следы, ведущие к гигантскому баньяну, под которым они укрылись. Под ним сохранился и след, такой же глубокий и свежий, как и накануне, другой отпечаток, ближе к краю укрытия, оказался наполовину размыт.
Слейкер немедленно оценил ситуацию.
— Ручаюсь, след был свежим, — сказал он. — Мы не знаем, шел тот, кто его оставил, сюда или отсюда, но ходил он в период между дождями. Давайте пройдемся и посмотрим, что там шумит.
Он перешел от слов к делу и двинулся в путь, в одной руке висел рюкзак, а другой он держал наполовину съеденный космопаек.
Абель оказался не настолько самоуверенным.
— След свежий, да. Но мы же не знаем, куда эта зверюга направлялась. Тинни, ты выглядишь так, как будто не выспался.
Тиннерман не ответил. Они подняли свои рюкзаки и последовали за Слейкером, который уже почти скрылся из виду.
Слейкера догнали, когда он остановился на краю открытого пространства в лесу. Несколько могучих деревьев упало, и вокруг их массивных трупов росли во множестве невысокие побеги. Поляну заливал солнечный свет, невыносимо яркий после лесного сумрака. Шум прекратился.
В кустах перед ними что-то зашевелилось. Скрытое от глаз большое тело двигалось сквозь чащу, приближаясь к ним. Из зарослей вынырнула змеиная шея, увенчанная похожей на кактус головой диаметром в фут. Голова повернулась к ним, показав круглый саблезубый рот в кольце шестидюймовых глазных стеблей.
Мужчины замерли, наблюдая за существом. Голова отодвинулась, очевидно, потеряв из-за тишины ориентацию. Шея казалась гладкой и гибкой, около десяти футов в длину, тело оставалось вне видимости.
— Гляньте на зубы! — яростно прошептал Слейкер. — Это наш монстр!
Существо немедленно отреагировало, продемонстрировав острый слух. Оно быстро двинулось вперед, подняв голову на двадцать футов над землей и через мгновение в поле зрения появилось остальное тело — шаровидная туша около четырех футов в поперечнике на нескольких длинных и тонких ногах. Существо передвигалось своеобразным гусеничным ходом, одна десятифутовая нога делала мах вокруг тела по часовой стрелке, другие в это время стояли неподвижно. Его движения напомнили Тиннерману покалеченного косиножку. Тело поворачивалось, вращаясь совместно с ногами, но ступням удавалось добиться своего рода прецессионного прогресса. Повороты, похоже, не влияли на баланс или ориентацию, кольцо из глазных стеблей позволяло следить за всей округой.
Слейкер выхватил пистолет.
— Нет! — завопил Тиннерман, но было слишком поздно.
Своим выстрелом Слейкер поразил центральное тело, где появилось небольшое, но видимое отверстие.
Существо остановилось, словно в замешательстве, его ноги ритмично поднимались и опускались, оставаясь на месте. Оно не упало. В него ударила вторая пуля Слейкера, потом третья — прежде чем Тиннерман отобрал пистолет.
— Это не было нападением, — сказал он, не умея объяснить то, что знал.
Они смотрели, как движения монстра постепенно замедляются, а из его ран выливаются огромные капли ихора. Существо вздрогнуло, потом его ноги, по нескольку за раз, застучали по земле короткими судорожными движениями. Координация нарушилась, тело медленно заваливалось и опрокидывалось. Огромный рот раскрылся подобно цветку, подобно рогу и из него вырвался громовой звук, мучительный крик боли и растерянности и, наконец, тело тяжело рухнуло на бок.
Трое мужчин замерли в тишине, наблюдая за смертными муками. Ноги существа извивались, как будто обладали собственной жизнью, а голова бешено колотилась о землю, ломая странно хрупкие стебли глаз. Сердце Тиннермана упало, потому что убийство было бессмысленным. Если бы он рассказал остальным о своем ночном откровении…
Из леса раздался невероятно громкий рев. Тиннерман хлопнул обеими руками по голове, закрывая уши — когда сирена оглушила их, звуковое давление было не меньше ста двадцати, а то и ста пятидесяти децибелов. Рев прекратился, и наступила могильная тишина. Этот зов походил на тот, что издало существо, но звучал глубже и намного громче. В лесу находился крупный монстр, ответивший на призыв о помощи.
— Его подруга? — Абель удивился вслух, слабым голосом.
— Его мать! — кратко ответил Тиннерман. — И, думаю, нам лучше спрятаться.
Слейкер пожал плечами.
— Пули остановят и ее, — сказал он.
Тиннерман и Абель втиснулись в чащобу без комментариев. Слейкер остался на месте, уверенно направляя оружие в сторону приближающихся шагов.