Навстречу им выбежала встревоженная Илия и, как всегда сдержанно, погладила дочь по голове:
- Ну и натворила ты дел, малышка, - сказала она тихо, а затем обратилась к Слайсу, - где она была?
Тот пожал плечами и, специально растягивая слова, произнес своим чуть высоковатым для мужчины, приятным голосом:
- Понятия не имею, я столкнулся с ней на подступах к селению, она нашла дорогу домой сама. Выглядит вполне бодро, - при этом он незаметно сжал ее ладонь.
Мать наклонилась и заглянула дочери в глаза:
- Ты очень подвела отца, - теперь ему отдуваться. Иди и расскажи им все, ничего не утаивая, - она резко выпрямилась и снова обратилась к Слайсу, - Совет уже начался, тебя не ждали.
- Илия, ты же знаешь, мое право крови быть там, но я не член совета, - ответил он, - Пойдем, девочка, я провожу тебя, - и он несильно потянул Аию в сторону шатра Варака. Мать обеспокоенно смотрела им вслед.
Вот так всегда, ее совершенно не волнует сама Аия, только отец, только его репутация, только его сложности. Кажется, исчезни она, и мать не заметит, лишь бы никто не посмел сказать, что дочь вождя совершила что-то предосудительное. С болезненным чувством благодарности за тревогу именно за нее, она погладила большим пальцем ребро державшей ее руку ладони, а та, в свою очередь, ответила ей коротким пожатием.
В шатре было накурено, душно и темно. Двенадцать человек старейшин сидели на подушках вокруг низкого столика в полной тишине. Варак расположился у стены, на его лысой макушке проступила испарина, выпуклые черные глаза тревожно смотрели на откинувшийся полог. По правую его руку сидел бледный, погруженный в себя, Исмаил, по левую словно окаменевший Имул. Вошедшие явно прервали громкий диспут, потому что пятнадцать пар глаз раздраженно-выжидательно устремились в их сторону. Глаза Имула с тенью облегчения пробежали по дочери, а затем остановились на Слайсе. Тот же, сохраняя свое непроницаемое выражение лица, учтиво поклонился совету и заговорил медленно, тягуче:
- Прошу разрешения прервать совет. Прошу разрешения присоединиться к совету. Девочка найдена, ее судьба в руках совета.
Варак раздраженно махнул рукой – мол, ни к чему сейчас церемонии, проходи, да садись, но Слайс, склонив голову, сделал вид, что не заметил нетерпеливого жеста отца и ждал ответа.
Аия стояла потухшая, ее длинные тонкие ручки, словно плети, висели вдоль тела, только встревоженные глаза перебегали с одного сосредоточенного бородатого лица на другое, не смея хоть на миг задержаться на отце или Слайсе. Повисла неловкая пауза, наконец, Варак, кряхтя, поднялся и его громоподобный голос разорвал тишину:
- Место на совете принадлежит тебе по праву рождения, Слайс. Займи свое место рядом с вождем.
Слайс выпрямился и, не глядя ни на кого, прошел к указанному месту.
Варак, прихрамывая, подошел к стоявшей у входа девочке. Он был очень стар, каждый шаг ему давался с трудом, но ему пришлось поддерживать заданный сыном формальный подход к заседанию.
- Назови себя, - сказал он, ткнув скрюченным пальцем ей в грудь.
- Аия, дочь вождя Имула, - негромко, но твердо произнесла девочка. Внутри ее все сжималось от ужаса, но она пыталась вести себя именно так, как ожидали от нее отец и Слайс.
- Совет хочет знать, где ты была, Аия, дочь вождя Имула, - продолжал Варак.
- Я была в лесу, - ответила она.
Густые седые брови жреца раздраженно сошлись на переносице:
- Совет требует подробного ответа.
Аия глубоко вздохнула, осознавая, что односложный ответ рассердил жреца, но, чувствуя также, что только холодность и отстраненность позволят ей сохранить лицо. Старик хитер, но вспыльчив. Если ей удастся вывести его из себя, то большая часть совета поддержит именно ее.