- Ты замерзнешь, пойдем обратно.
Все также безмолвно он последовал за ней. Как только они прошли, Аия аккуратно стянула края отверстия, проникающий сквозь него свет исчез, и их поглотила тьма. Слайс спокойно опустился на мох, облокотившись на невысокую сосенку, его еще немного била дрожь. Аия же неторопливо снимала свое зимнее облачение, лихорадочно соображая, где бы его можно было припрятать, и не смея начать разговор первой. Наконец тишину разорвал раздраженный шепот:
- Можешь мне объяснить, зачем ты это делаешь? Мне казалось, что Варак очень недвусмысленно дал тебе понять, что с тобой будет, если все вскроется.
Аия задумалась, потом села перед ним на корточки, уперевшись ладонями в его колени, и попыталась прочитать хоть что-то в его лице, но было слишком темно, она едва-едва могла различить точеные контуры его надбровных дуг, скул и носа. Он ждал.
- Слайс, миленький, неужели ты правда не понимаешь?
Он дернул головой, отстранив ее от себя, она, обиженная его резкостью, отодвинулась и села рядом.
- Нет, не понимаю. Только чудо помогло тебе в прошлый раз, но ты была ребенком, и все произошло вроде как само собой, бессознательно. Но теперь… Ты почти взрослая, скоро будет назначен обряд, ты станешь чьей-нибудь женой, хранительницей очага… И это… - он замолчал.
Аия разозлилась:
- Не надо мне читать отповеди. Как ты сам только что заметил, я уже не ребенок и в состоянии разобраться сама со своей жизнью. Зачем ты за мной следил? И вообще, как давно тебе все известно.
- Достаточно давно, - теперь он заговорил спокойно, мягко, - Варак следит за тобой, и, думаю, это просто вопрос времени и веских доказательств. Скоро данный вопрос будет вынесен на совет. Я просто хочу защитить тебя.
Аия вскочила.
- Защитить меня! А, может, я не хочу, чтобы меня защищали. Челнок должен быть уничтожен, да? А, может, я хочу, чтобы меня уничтожили? Может, лучше умереть и не видеть вот этого всего, - она махнула рукой вокруг себя, - такого скучного, однообразного.
Слайс, не вставая, схватил ее за руку.
- Аия, успокойся, ты говоришь глупости.
Девушка покорно села:
- Если бы глупости… - она хотела было объяснить, как ей почти физически не хватает разнообразия запахов и звуков, как она мечтает о теплом прикосновении солнечных лучей, как волшебно ночное небо, покрытое миллиардами маленьких огоньков, как прекрасны большие низкие облака, стремительно рвущиеся над твоей головой… Хотела, но передумала.
- Что тебе от меня нужно? - деловито спросила она.
- Чтобы ты покончила с этими глупостями, - также деловито ответил он.
- Нет, - последовал лаконичный ответ.
- Это твое окончательное решение?
- Да.
- Тогда я должен буду донести, - еле слышно произнес он и наклонил голову.
Сердце у Аии подпрыгнуло, гулко ударилось где-то в районе горла, потом провалилось в желудок и там и осталось:
- Что ты сказал?
- Мне придется сообщить совету, - также тихо, глядя вниз, повторил он.
- Но… Но… - она не могла найти слов, ее затрясло, - но ты же мой друг, и не только мой – отца.
- Твой отец поступил бы точно также, но не переживай, он будет первым к кому я отправлюсь отсюда. Я не предатель, но верный сын своего народа. Мы защищали тебя, пока была возможность того, что, как привязанная к дому женщина, ты не примешь свою ношу. Но мы ошиблись. Предсказание гласило, что новый челнок вскроет большой мир, раскроет тайны, уничтожит власть старого закона, придет новый. Племя не готово к таким потрясениям. Думай, Аия, думай.
Аия молчала, пытаясь собрать воедино путающиеся мысли, но они не слушались, убегая от нее, оставляя лишь гнетущую пустоту. Конечно же, она слышала о предсказании, но была уверена, что никто, кроме старого маразматика Варака не верит в него. Да, именно, вот так:
- Слайс, ты же знаешь, что это все придумано Вараком, чтобы навредить отцу.
Слайс помотал головой:
- Нет, девочка, все совсем не так, как тебе кажется. Имулу не нравится своеволие жреца, не нравится то, что он использует свое положение, чтобы достигать желаемого для себя, но Источник говорит его голосом. В этом нет сомнений.