Минут пять спустя прозрачная журчащая река полностью покрыла тело Агапа, причудливо искажая его, преломляясь в свете горящего факела.
Никанор и Демид бежали вместе до тех пор, пока совершенно не выбились из сил. Страх уже не придавал им сил, а только тормозил. Они уселись под одним из деревьев и, обнявшись, застыли в оцепенении. Может от усталости, а может от избытка впечатлений, их сморил сон, поэтому они не заметили, как в лесу появились шорохи, шумы и звуки, как среди деревьев замелькали горящие огоньки волчьих глаз – стая вышла на охоту. Все произошло быстро и тихо, обглоданные добела кости остались истлевать, постепенно погружаясь в мягкий, словно ковер, мох.
Глава 1. Совет
В большом шатре, принадлежащем жрецу Вараку, было душно. Той площади, что с лихвой хватало самому жрецу и его семье, жене и двоим детям десяти и двенадцати лет, явно было недостаточно совету старейшин, который был созван в экстренном порядке.
Двенадцать человек совершенно седых мужчин сидели на подушках вокруг невысокого столика и, молча, курили. Сам жрец, лысый мужчина среднего роста с черными как уголь широко расставленными крупными глазами, облаченный в длинную зеленую мантию с капюшоном, расположился немного в стороне, также на подушках, рядом с ним по обе руки сидели сыновья. Они почти вошли в возраст зрелости и могли присутствовать на совете по праву рождения, жена же была изгнана во двор.
Тишина в шатре была обусловлена затянувшимся ожиданием, мальчики тревожно переглядывались, но взрослые были абсолютно спокойны, ибо статус опаздывавшего не давал права высказывать недовольство. Наконец раздались легкие шаги, полог откинулся, и в шатер вошел высокий моложавый мужчина со спадающими на плечи ярко-изумрудными волосами. Он обвел собравшихся внимательным взглядом, глаза у него были быстрые, проницательные, глубоко-посаженные, такие же ярко-зеленые, как и волосы.
Даже не подумав извиниться, он слегка наклонил голову в приветственном кивке, затем прошел в ту сторону, где сидел жрец, преклонил одно колено и произнес:
- Благослави, жрец Варак.
Варак возложил на голову мужчине ладони и торжественно произнес:
- Источник благославил тебя, вождь Имул.
Имул поднялся с колен, величественно махнул Слайсу, старшему сыну жреца, от чего тот быстро вскочил со своего места по правую руку от отца. Легкая усмешка тронула губы вождя и он, не торопясь, опустился на подушки. Мальчишка, не зная, куда себя деть, неуклюже пробрался к брату, чем вызвал легкий смех у всех присутствующих и грозный взгляд родителя.
- Итак, Варак, - произнес Имул низким, грудным и очень мощным голосом. – ты собрал нас. Зачем?
Жрец откашлялся и начал говорить. Говорил он быстро, немного пришепетывая, голос у него был скрипучий и выдавал очень почтенный возраст:
- Челнок приходит, - он обвел собравшихся страшным взглядом, явно ожидая хоть какой-то реакции. – Этой ночью, - добавил он и замолчал.
Совет старейшин переглядывался, было очевидно, что они не понимают, что в данной информации такого срочного, чтобы вытащить их из дома поздним вечером, но никто не смел ничего сказать прежде вождя.
Имул повернулся к Вараку:
- В чем спешка? Пусть приходит. Не первый и не последний челнок в нашем мире, - вождь демонстративно дернул плечами, словно намереваясь встать и уйти, но остался на месте.
Варак вскинул руки к потолку и возвел глаза к небу:
- О, великий источник! Беда тем, кто не чтит законы предков, - и так торчащая нижняя губа сильно выпятилась, придавая жрецу не столько устрашающий (чего, вероятно, он хотел добиться), сколько смешной вид.
Имул засмеялся:
- Оставь свои игры для толпы. Здесь все свои, - седовласые старцы дружно закивали, - я, право, не вижу никакой проблемы. Что тебя пугает, жрец?
От обиды губа жреца выпятилась еще ниже, широкие ноздри мерно двигались, раздуваясь, он театрально вскинул руку и ткнул пальцем в грудь вождя, который продолжал издевательски усмехаться: