Он опустил глаза. Нушшуи корвявдел в аккуратной круглой земляной норке кончик червяка. При близком разрыве головка червяка дрогнула, исчезла в земле, но тут же выглянула опять.
«Хитрый», — подумал лейтенант и закрыл глаза.
Сафин снова погонял лошадей, объезжая воронки.
Миновали противотанковый ров, выкопанный в сорок первом году. Сколько потребовалось сил, чтобы обыкновенными лопатами выбрать такую уйму земли! Тогда полагали, что противотанковый ров — серьезная преграда для танков…
Впереди, на ржаном поле, маячили фигурки пехотинцев.
— Давай прямо на высоту!
Солнце припекало, над лошадьми висел рой мух и слепней.
— Орудие с передка! Лошадей в ров! Взяли!
Сорокапятчики, обливаясь потом, приближались к гребню поля.
Послышалось шуршание — что-то робко пролетело над ними и слабо хлопнуло позади орудия. «Гранатомет, что ли?» — Крылов так и не понял что. Шуршание повторилось и лопнуло не долетев. Вилка! Чутьем угадав, куда лечь, Крылов плюхнулся на землю. Третий хлопок раздался у орудия.
— Взяли потихоньку! — приподнялся Пылаев, но Асылов не двигался. Из виска у него вытекала струйка крови.
Комбат издали махал рукой:
— Орудие назад!
Асылова похоронили на том же ржаном поле. Отрывать могилу не было времени, и ограничились неглубоким ровиком, который наскоро присыпали землей. Потом Сафин подогнал лошадей, снова миновали ров, а от него повернули на Севск.
Наводчиком теперь был Крылов.
По дороге к Севску густо двигались войска: пехота вперемешку с артиллерией, повозки — с тягачами, тащившими за собой мощные гаубицы. Урчали грузовики, скрипели телеги, покрикивали ездовые.
Это волнующее движение вперед было куплено дорогой ценой — человеческими жизнями.
За городом войска растекались по разным направлениям. Путь вперед был открыт — широкое, окаймленное лентой лесов поле, залитое солнечным светом. Изредка погромыхивало: вдали, пачкая небо, с натужным харканьем разрывался бризантный снаряд.
— Браток, перевяжи! — попросил, останавливаясь, красноармеец. Он зажимал рукой предплечье. Кровь сочилась между пальцев, капала на землю.
— Где это тебя? — Крылов ножом разрезал у него рукав гимнастерки: мышцы были разорваны осколком.
— Вон там, на мине. Двоих накрыло, а мне повезло. Ты покрепче.
Вид раны тревожил, повязка получилась аляповатая, но кровотечение кончилось. Красноармеец зашагал по дороге в тыл.
— Ну, долго тебе жить!
— Бывай!
Потянулись села. Крылов теперь шел на запад, а за ним возрождалась мирная жизнь.
В одном селе он поинтересовался:
— Папаша, до Старой Буды далеко?
— Не по пути!
— А ты партизан?
— Был да весь вышел.
— Я тоже был — в Старой Буде, у Ломтева.
— А я из Леонтьевского.
— Ольгу Кудинову, случайно, не знал? Или Максимыча? Может, о Сеньке-пулеметчике слыхал?
— Всех не узнаешь. А о Сеньке слыхал будто — не то о Сеньке, не то о Женьке…
— Я Женька-то, я! Жив я! Увидишь кого из наших — передай: жив я, жив!
— В лесу, парень, плохо было. В июне немцы наступали с танками, народу полегло…
— Не забудь: Женька я, Женька-пулеметчик!..
Начались круглосуточные марши. Были теплые солнечные дни, Крылов шагал возле орудия, уже привычно ощущая, как ширится освобожденная от гитлеровцев земля. Мысль об этом придавала пехоте сил. Но и усталость накапливалась изо дня в день: стоило колонне остановиться, и солдаты засыпали прямо на дороге.
— Вперед, пехота! — поторапливали командиры.
Крылов вставал и шел дальше, положив руку на пушечный ствол.
В Ямполе объявили привал.
Первой мыслью Крылова было поспешить в центр города: может быть, удастся что-либо узнать о партизанах. Но еще важнее для него было — выспаться.
— Проспал я Ямполь, — сказал он Пылаеву, когда полковая колонна покидала город. — В полиции здесь сидел…
— Говорят, полицейские тут перебили немцев и перешли не то к партизанам, не то к нам. Краем уха слыхал…