Тупелоф встал, налил стакан и протянул его Кармен. Ее реакция удивила его.
Кармен отпила немного и жестом указала на сигареты.
Тупелоф поднес ей зажигалку.
Сквозь облачко поднявшегося голубоватого дыма она испуганными глазами посмотрела на секретаря. Постепенно к ней стало возвращаться спокойствие и способность говорить:
— Вы нарисовали ужасную картину. Но зачем? И вообще, если Академия не причем, то почему мы здесь? Кто привез нас сюда? Зачем?
— Вас привезли по моему приказу, — сказал Тупелоф. — Точнее, по распоряжению Международного Военного Совета. Хотя народы сейчас не всегда единогласны во многих вопросах. Скорее — это решение правительства Земли. План был одобрен на самом высоком уровне. На самом высоком, — подчеркнул Тупелоф. — Но идея была моя.
Он вновь сел за свой стол и мягким тоном продолжил:
— Я ответил на вопрос “кто”. Теперь — “зачем”. Мы разрабатываем совершенно новую систему вооружений, важность которой трудно переоценить. Ее кодовое название — “ЛАНСЕЛОТ”. Я не думаю, чтобы вы могли что-либо об этом слышать?
Кармен отрицательно покачала головой, что позволило Тупелофу предположить отсутствие утечки информации.
Довольно улыбнувшись, он продолжил:
— Это принципиально новый тип оружия. “Ланселот” как боевое средство должен превосходить военную мощь берсеркеров. В качестве интегрального компьютера в нем будет использоваться живой человеческий мозг. Мозг человека, добровольно служащего делу человеческой цивилизации. Но тут и возникает проблема. Большинство людей, точнее их мозговая ткань, не способны стать частью системы. Подсознание, как и сознание, имеет свои пределы. Вы, наверное, слышали об этом? Кармен на секунду задумалась, но потом отрицательно покачала головой.
— Может быть, вы все же выпьете вина?
Она кивнула. Ломбок, который до этого сидел неподвижно, встал и наполнил ее бокал. Кармен быстро сделала большой глоток. Рука ее слегка дрожала.
Тупелоф продолжил свой рассказ, стараясь придать голосу нарочитую беспристрастность.
— Вы понимаете, конечно, что некоторые люди подходят для нового оружия больше, чем другие. Нам удалось разработать модель мозга, который можно использовать в качестве звена в новой системе с наибольшей эффективностью. И после этого мы стали искать людей, мозг которых напоминал бы наш образец. Мы прогнали через компьютер почти сто биллионов человеческих характеристик реальных людей, ныне живущих как на Земле, так и на колониальных планетах. И из ста биллионов человек мозг Микеля — самый подходящий, наиболее полно отвечающий разработанному нами идеалу.
— Сто биллионов... — Кармен была потрясена, цифра произвела на нее впечатление.
Тупелоф на секунду задумался, стоит ли продолжать, опять облокотился на стол.
— Я сразу хочу вас заверить, что мальчику не причинят никакого вреда. Тесты, которые мы разработали и уже провели, совершенно безопасны...
В глазах Кармен мелькнуло облегчение:
— На какую-то секунду я подумала, что вы хотите... — она улыбнулась собственной глупости. Это же просто невозможно, чтобы ее нежный, добрый, трогательный одиннадцатилетний сын отправился сражаться с берсеркерами!
Тупелоф улыбнулся тоже:
— Теперь, когда аппаратуру можно настроить, ориентируясь на личностную модель, мы можем позволить себе сделать несколько модификаций и выбрать среди наших боевых летчиков наиболее подходящие кандидатуры для операций.
Кармен отпила еще один глоток вина, но ее лицо вновь побледнело при новой мысли:
— Но к чему вся эта таинственность? Почему вы не сказали нам правду на Элиайне?
— Элиайн — опасная планета, Кармен. Я имею ввиду, трудно удержать что-либо в секрете, даже если всего пять-шесть человек на Элиайне что-нибудь знают. Я не хочу оскорблять ваших соотечественников, но, к сожалению, это так.
— Хорошие организмы, — ее рот искривило при этом слове. — Правительство Элиайна не раз упоминало о сторонниках берсеркеров, о том, что все военные проблемы должны храниться в секрете. Хотя Сикстус всегда говорил, что рассказы о “хороших организмах” — так берсеркеры называют тех, кто им помогает — всего лишь уловка, чтобы запугать остальных. И я никогда не могла понять, для чего все это надо.
— У меня, поверьте, есть доступ к информации много большей, чем та, которой располагает Сикстус. Вы должны понять, что Микель будет в много большей опасности, если просочиться хоть малейшая информация о том, почему он здесь.
Глаза Кармен расширились, в них блеснула неожиданная догадка:
— А когда берсеркеры атаковали нас в “бутылочном горле”, это имело какое-либо отношение к...
— Знали ли они что-нибудь о Микеле? Я не думаю, — он попытался улыбнуться. — Даже если какая-то информация и стала им известна, то они просчитались. Все уже позади.
Тупелоф давно пришел к выводу, что правительству Элиайна не стоит знать о том, что происходит. Поскольку этой планете тоже приходится сражаться с берсеркерами, то не исключено, что Микеля признают народным достоянием и не разрешат ему выехать. Даже если сами жители Элиайна и не смогут его использовать для создания нового вооружения.
К тому же, оператор, в лице Микеля — это только половина “Ланселота”, вторая же половина — собственно сама система — плод усилий инженеров-землян. И на нее никто кроме них не может претендовать. Хотя одна без другой половины не могут существовать.
— А теперь Кармен, — сказал Тупелоф, — я бы хотел поговорить с Микелем. Рассказать ему, что к чему. Хотя я и предпочел, чтобы вы все узнали первой.
Женщина кивнула. Все идет не так уж плохо. По крайней мере, лучше, чем могло пойти.
Тупелоф нажал на какую-то кнопку на столе. Дверь открылась, и вошел человек в военной форме.
— Попросите ко мне Микеля Джеулинкса, — сказал ему секретарь.
Офицер вышел, и вскоре возвратился вместе с Микелем.
Тупелоф внимательно оглядел вошедшего. Выглядел он точно так, как Ломбок описал его. Секретарю бросилось в глаза его недетское выражение лица. Одежда на мальчике была ему явна мала. В одной руке он держал небольшой изогнутый нож. Очевидно, его застали за вырезанием, и он не стал его бросать.
Микель молча переводил взгляд с секретаря на мать и дальше на Ломбока, но на его бледном лице нельзя было прочесть никаких эмоций.
Секретарь встал и молча поклонился мальчику, как будто перед ним находился очень важный и высокопоставленный гость. Гостеприимным жестом он указал ему на стул. Только тут Тупелоф заметил, что на столе осталось только вино. Надо было, конечно, это заранее предусмотреть и принести сок.
— Микель, — начал Тупелоф свою речь мягким, даже немного приторным голосом, — я только что объяснил твоей маме, что ваша поездка в Академию откладывается.
Тут Тупелоф бросил взгляд на Кармен:
— Мы, конечно, позаботимся о том, чтобы она состоялась, но несколько позже.
Микель посмотрел на своего собеседника внимательно, но как-то без особого интереса.
— Возможно пройдет год. Или даже больше, прежде чем вы сможете поехать на Землю. Мальчик кивнул.
— А пока, Микель, не мог бы ты помочь нам в одном деле? У нас есть скафандры и кое-какая аппаратура, для испытания которой нам очень нужна твоя помощь.
Несколько секунд все молчали.
— Я знаю, — неожиданно ответил Микель. С недовольным видом он посмотрел на стену, по которой бегали устаревшие данные о звездных боях. — Это уже не актуальная информация.
Тупелоф повернулся к бегающим строчкам. Весь его вид выдавал изумление:
— Откуда ты знаешь?
— Если вы говорите об этом экране, то... — Микель сделал неопределенный жест рукой. — Я полагаю, что эти цифры просто смешны.
— А откуда ты узнал о скафандрах? И о том, что мы хотим, чтобы ты участвовал в экспериментах?
— Я не знал, что меня собираются использовать в каких-то конкретных экспериментах. Но я знаю, что это вы доставили меня сюда. Я хочу сказать, что флот прилетел на Элиайн за нами, точнее за мной, и привез сюда. А чем могу быть я, именно я, полезен вам, кроме каких-либо опытов. Очевидно, я вам очень нужен, раз вы прислали целую эскадру?