— А резьбяр мне — доброе подспорье. Деток мы пока не нажили, помощи нет. Алестр мне вот уж третий день в лавке помогает. И сейчас я на него своё деревянное хозяйство оставил. Отличный, надо сказать, работник. Руки где надо у него, и голова на месте.
Ниову отрадно было слышать, что один его попутчик уже, можно сказать, себя пристроил. Рестам продолжал:
— Скорняку вот тяжелее тут. Шкуры-то загородом обрабатывают, сюда уже готовое всё привозят. Как бы ему обратно ехать не пришлось, ежели сынок его не придумает чего.
— А где Авит?
Хозяин хмыкнул.
— Ясное дело, где. В библиотеке с Талемом. Воякой станет, будет в правой руке меч держать, а в левой — руководство по мечевому бою!
Мужчины расхохотались, а Ретиллия заворчала.
— Ладно вам. Парень в своей деревне, может, и книг-то штуки две видывал. Пытливый мальчишка, чего ж тут такого!
За неспешным чаем серьёзных тем не поднимали. Явился Авит, занося в дом очередную стопку книг и пергаментов. За ним показался и Талем. Увидев Ниова, он заулыбался и обнял его. С чего это суровый солдат так приветлив? Ниов был уверен, причина этого — упрямо ползущие слухи о возвращении Сиадра в его лице.
Расспрашивая, что да как, они плавно перевели разговор в сторону Нилии. Ниов вспомнил, зачем пришел, и обратился к хозяевам:
— Прости меня, друг мой Рестам. Хочу у тебя снова попросить гостеприимности.
— О как! Что так? Не сравнится казарменная еда с кулинарными чудесами Ретиллии! — усмехнулся он. Ниов помолчал, а потом решил, что можно сказать правду: троица друзей да хозяйка — все вроде не из болтливых. Он осторожно начал опасную тему.
— Нилия Кронос, друзья мои. Это демон любви. И её атаки скоро могут достичь моего сердца, — по-простому заоткровенничал Ниов, словно говорил о назойливой соседской девчонке, а не о принцессе. Ретиллия опустила глаза и молча слушала. Мужчины переглянулись, присвистнули и заулыбались. Выдержав паузу, Талем произнес:
— Выходит, ты Эргон.
— Выходит, это она так решила и назначила меня Эргоном. Знаешь, что она учудила прошлой ночью? — эта фраза заставила всех напряжённо и жадно слушать Ниова. Но он решил — пусть они сами расспрашивают. В конце концов, ему, хромому и раненому, было просто-напросто лестно, что по нему страдает самая желанная невеста Кронграда. — Талем, ты уверен, что ваши казармы хорошо охраняются? Солдаты могут подвергаться нападению прямо посреди ночи, — снова пауза. Авит расплылся в улыбке, Талем удивлённо молчал. — Их атакуют красавицы, жаждущие утолить свою неразделённую страсть!
Лицо солдата сделалось перепуганным:
— Ты! С Нилией… Нилия приходила к тебе в казарму?!
— Приходила, — Ниов держал спокойный тон, забавляясь тому эффекту, который произвели его намёки. — Владыка выделил мне почётное место в казармах, которым я этой ночью предпочел бы пренебречь. Да забыл приставить ко мне пару солдат, чтобы охранять от своей влюблённой девочки.
— Если он узнает, что Нилия вчера была у тебя, он действительно приставит к тебе солдат. Они даже сопроводят тебя туда, где уже и Нилия до тебя не доберётся. В худшем случае это будет дно Астроны.
— Ты уверен, что дно Астроны для меня — это худший случай? Я уже и дно Леды видывал! — говорил Ниов самодовольно, словно победитель. Авит посуровел:
— С такими вещами шутишь, друг мой!
Талем выглядел сердитым и даже злым. Он не смотрел на Ниова. Солдат рассвирипел, словно Ниов покусился на его собственную жену.
— А теперь-ка давай без забав: что у вас с Нилией? Ясное ведь дело, она узнала тебя!
Ниов понял — больше палку перегибать не стоит. Рассказал по порядку о первой встрече с Нилией и о второй ночной аудиенции. Он умолчал о подробностях того, как девушка была готова консумировать свою любовь прямо в казарме, на солдатской койке. Ограничился лишь объяснением, что никакой взаимности с его стороны не встретив, принцесса расстроилась и ушла. Лицо Талема потеплело. Похоже, он успокоился.
— Лучше бы тебе оказаться Ранаяром.
— Уверен, принцесса не прекратит свои нападения. Мне бы деться куда-нибудь. Уехать куда? Только надо придумать куда и зачем.
Мужчины замолкли и задумались. В разговор вмешалась Ретиллия. Тихо и твёрдо она сказала:
— А я знаю, куда тебе деться. Ты один из Сиадров. Обоих не нашли после стычки у Враньего Пика. Туда тебе надо — искать брата.
Над столом повисла тишина. Мужчины переглядывались. Это было просто и очевидно.
Глава 6. Снова в Дубовье