Петер — бедный молодой человек, «долговязый малый, слывший растяпой, потому что был неповоротлив, и лентяем, потому что был нерасторопен». Как юный Леонид Красин студент, исключенный из института, потерявший свою любовь (Миловидову), постоянно находившийся под колпаком полиции, неоднократно арестованный, отсидевший в тюрьме и бывший в ссылке. Действительно – бедолага.
Петер, встретившись во время званого вечера с неким человеком в сером, самим дьяволом, соглашается продать ему свою тень взамен волшебного кошелька, который наполняется деньгами сам по себе.
Кто был этот человек в сером, в жизни Красина, Зубатов или будущий генерал Герасимов?
Получив заветный кошелек, Петер поселяется в дорогой гостинице. А Красин едет в Харьков и получает образование. Его перестали ловить полицейские, хотя и присматривали за ним как неблагонадежным. Но арестовывать перестали.
Петер выходит на улицу и оказывается на солнечной стороне, отсутствие тени все замечают и осыпают беднягу насмешками; он чувствует себя изгоем, плачет как ребенок, хочет найти серого дьявола, но все попытки безуспешны. Петер отправляется путешествовать.
Красин едет работать в Баку, и то, что он «без тени» не то чтобы не замечают, этим восхищаются, как же, такой великий мастер конспирации!
Петер знакомится с дочерью лесничего Минной, влюбляется в нее. Минна отвечает ему взаимностью, но родители не хотят отдавать дочь за странного человека. Несчастный Петер заключает новый договор с дьяволом и получает шапку-невидимку, но поздно — Минна стала женой другого.
Однако Красин возвращает свою любовь Миловидову (Минна Красина?), которая побывала замужем. «Шапка-невидимка» помогла, его больше «не видят» полицейские, что бы он не вытворял в своих революционных делах.
Петер не может получить обратно свою тень; в конце концов, он, отказавшись от волшебного кошелька, забросив его со звенящими деньгами в пропасть, избавляется от дьявола.
Красин, надо полагать, тоже со временем избавится от «дьявола», но это произойдет значительно позже. Возможно, эта мысль избавления грела его на протяжении долгих лет революционной деятельности.
Жизнь среди людей для Петера, человека без тени, невозможна.
До 1909 года для Красина тоже была невозможна жизнь обычного человека. Именно в этом году Красин отходит от делания революции и в Германии устраиваться работать в процветающую компанию «Симменс-Шуккерт». Именно в этом году генерал Герасимов уходит из Охранного отделения и предлагает своим самым значительным агентам выбор: остаться работать, а значит, Герасимов передает их своему преемнику или отойти от дела став частными лицами. Понятно, что тайну Герасимов гарантировал, видимо, зачистил архивы, хотя там о значимых агентах и так мало, что было и уж в любом случае никаких фамилий.
Став владельцем сапог-скороходов, Петер шагает семимильными шагами по свету, один, никому не нужный, никем не любимый, неприкаянный бродяга…
Красин никогда не был слишком одинок, всегда окружен вниманием женщин, всегда в центре событий, но внутри он, видимо, полностью ощущал себя Петером Шлемилем.
Красин не просто прочел в Бакинский период историю Петера Шлемиля, а был потрясен сходством судьбы. Вот как об этом говорится в повести «Красин», опубликованной в серии ЖЗЛ: «Как-то он (Красин) прочел новеллу немецкого писателя Шамиссо. Герой ее Петер Шлемиль остался без тени. Новелла поразила его. Не столько неожиданностью и невероятностью описанного, сколько тем, как он истолковал ее. Туманная фантастика немца мало совпала с трактовкой, придуманной Красиным. (Видимо, настоящей трактовки Красинской не знали ни составители ЖЗЛ, ни соратники по борьбе) Человек без тени. Он шагает по жизни, чуждой и враждебной ему. Один, неприметный, неуловимый, недостижимый. И никто не следует за ним. Даже собственная тень. Быть человеком без тени — вот что стало его девизом».
Надо было действительно весьма презирать своих полуграмотных соратников по борьбе с самодержавием, чтобы рассказывать им историю Питера Шлемиля и еще и отождествлять себя с тем «бедолагой»! Собственно Красин этим презрением к скудоумным, полуграмотным людям отличался неоднократно – это его едва не довело до проблем уже после установления Советской власти. Но об этом ниже.