- Идите до конца аллеи, потом на право до входа во дворец, там вас будут ждать.
- Благодарю вас, офицер. Приятного дежурства.
И мы с Лесли как ни в чем не бывало пошли по аллее. Но не долго. Не успели мы пройти и несколько сот шагов и скрыться за изгибом аллеи, как ещё одна группа вооруженных людей преградила нам путь. Пять человек, без определенных цветов в одежде, но с повязками на лбу и опять черными. Что то в них сразу выдавало наемников. Видимо нас ждали. Я сразу же обнажил мечи и пошел на них. Они расступились, беря меня в полукруг, ого, это уже почти профессионалы. Но как говорил один мой знакомый (когда и который, не помню) - против лома нет приема. Мельница, её ещё можно назвать зеркальной защитой, пять выпадов - пять трупов. Правда по времени это заняло чуть больше минуты.
Я успел спрятать меч в ножны, а Огонька разместить за спиной, как опять прибежала имперская стража.
- Офицер,- сказал я ему капризно, - что у вас тут происходит. Не успели мы пройти и несколько шагов, как опять какие то люди затеяли драку между собой и поубивали друг друга. У вас, что так принято?
Зло зыркнув на меня, он произнес: - Я дам вам провожатых, что бы вы спокойно дошли до зала, где будет малый прием.
- Буду вам весьма признателен, господин офицер, а то вид крови на меня плохо действует,- и наклонившись к нему тихо и зловеще добавил,- Мне так и хочется убить сотни три, четыре оболтусов, что болтаются тут без дела. Кровь врагов так возбуждает, неправда ли?
Офицер отшатнулся от меня. Потом назначил двух стражников нам в провожатые, а сам ещё долго смотрел нам в след, пока его люди стаскивали труппы и засыпали пятна крови припасенным где то за кустами песком.
У входа во дворец, вернее у входа в один из дворцов, куда нас сопроводили стражники, нас действительно ждал благообразный старик, с большой окладистой бородой. Это был первый бородач, которого, не считая невеличек, я встретил в империи.
- Я распорядитель малого аудиенц-зала, сэр Вист. Следуйте за мной, я покажу вам ваши места и научу, что делать, что бы не попасть в неловкое положение. Это аудиенц - зал, вы в числе приглашенных, поэтому ваши места сразу у двери, вот за эту черту вам заходить нельзя, если только император вас сам не позовет. За этой чертой располагаются постоянные члены свиты и особо знатные гости. (Ага, значит мы к особо знатным не относимся). После малого приема, все последуют в зал для пиров. Ваши места опять у двери, они подписаны вашими именами - граф Фер и барон Лесли. Садиться, пока не сядет император запрещено. Есть, пока не закончит есть император запрещено.
Если император встал, все должны встать и следовать за ним, куда бы он не пошел. Конец аудиенции, когда император скажет, что он устал, или все свободны. Если император обратиться к вам, а это маловероятно, в глаза ему не смотреть, он этого не любит. Его не перебивать, отвечать коротко и ясно. Обращаться только -ваше императорское высочество, или величество. Подобные обмолвки допускаются. Если на малом приеме появится его светлость герцог Чуб, что то же маловероятно, к нему обращаться только так - ваша светлость герцог Чуб и ни как иначе. Если император пригласит вас к себе, близко к нему не подходить. А теперь я готов ответить на ваши вопросы.
- Сэр Вист, сколько человек обычно бывает на малом приеме?
- От ста до трехсот. Столы накрыты на двести пятьдесят.
- Как долго обычно длиться прием?
- Все зависит от настроения императора,- от нескольких минут, до нескольких часов, но как правило не больше трех.
- Будут ли герцог Вольт и граф Тор на приеме?
- Нет, в списке приглашенных их нет, а вы что с ними знакомы?
- Да. Присутствуют ли на приеме дамы?
- Очень редко, императрица крайне ревнива. Извините господа, но вы не единственные, кто первый раз приглашен на прием к императору, я должен уделить время и им. Осматривайтесь пока, привыкайте к пышности императорского малого аудиенц-зала, в общем располагайтесь со всем удобством, но не переходите черту....
- Ну что, Лесли, все усвоил? Держись всегда возле меня. Странно, что нас не заставили сдать оружие, видимо это здесь не принято, или охрана императора на очень высоком уровне. Надо будет присмотреться. Как думаешь, для чего нас сюда пригласили и какие сюрпризы нам стоит ждать?
- Ну, судя по "теплому" приему, что нам оказали в саду, сюрпризы ещё будут и может быть не только при нашем возвращении, а и тут в зале. Надо быть готовым ко всему. И ещё мастер Дик, я бы вам не советовал есть за столом. Вероятность отравления достаточно велика. Не всем по нутру , что воины Великой присутствуют за столом у императора.